"זה היה המקום הראשון שבו שדור סנדרס היה יכול להיבחר", אמר ריץ' אייזן, המגיש של שידור דראפט ה-NFL ברשת הרשמית של הליגה, מיד לאחר שניו יורק ג'איינטס בחרה את המפלץ ההגנתי עבדול קארטר במקום השלישי, כמצופה ממנה יש לציין. כי עם כל הכבוד לשחקנים מוכשרים ומוכנים יותר, לכולם היה ברור מי הכוכב הכי גדול של האירוע - שדור סנדרס, שכבר תקופה לא קצרה הוא אחד הספורטאים הכי מסוקרים בארה"ב.
שדור בן ה-23, שהגיע לדראפט אחרי שנתיים כקוורטרבק של קולורדו, הוא בנו של דיון סנדרס, שחקן העבר האגדי שמכונה "פריים טיים" ומי שמעולם לא יצא מאור הזרקורים. גם אחרי שסיים ב-2005 קריירה אדירה כשחקן הגנה - במהלכה פלירטט לא מעט עם ההתקפה, בייסבול, ראפ ושואו ביזנס - דיון לא נח לרגע. הוא פרשן, אימן, השתתף בתוכניות ריאליטי וסדרות דוקומנטריות בזו אחר זו (כולל אחת שהייתה על חיי משפחתו עם חמשת ילדיו), ובשנים האחרונות הוא לא עוזב את הרשתות החברתיות.
דיון היה מתאם ההתקפה בתיכון שבו שיחק שדור בטקסס, ולאחר מכן לקח אותו איתו כשהפך ב-2020 למאמן של אוניברסיטת ג'קסון סטייט הקטנטנה מהדרג השני של פוטבול המכללות, ואז גם כשקפץ ב-2022 לקולורדו מהדרג הראשון. התקשורת התאהבה בסיפור, וההצלחה שלהם הייתה גדולה, כפי שמעיד מאזן 4:9 שהשיגו בעונה שעברה, הטוב ביותר של קולורדו מאז 2016 - ורק הפעם השנייה ב-20 השנה האחרונות שבה הבאפלוז מסיימים במאזן חיובי. שדור סיים את העונה עם נתון חריג למדי של 74 אחוז דיוק במסירות, ולפני כשבועיים הודיעה קולורדו כי היא מפרישה את מספר החולצה שלו. זה היה צעד חריג אף יותר מהנתון, ורבים טענו כי הוא קרה בגלל שם המשפחה.
לקראת הדראפט נוצר קונצנזוס בתקשורת ששדור הוא הקוורטרבק השני בטיבו במחזור - אחרי קאם וורד ממיאמי, שהיה ברור שיילקח על ידי טנסי בבחירה הראשונה. דניאל ג'רמיה מ-NFL Network, שמקושר מאוד לליגה, דירג אותו במקום ה-20 מבין שחקני הדראפט, ומל קיפר מ-ESPN, אחד ממומחי הדראפט הוותיקים והמוערכים, היה מי שאהב את שדור יותר מכולם ודירג אותו במקום החמישי. בלוח של "The Ringer" הוא דורג במקום ה-27, אצל "האתלטיק" במקום ה-34 וב-"Yahoo! Sports" במקום ה-41. כשמדובר בקוורטרבק, העמדה החשובה ביותר במשחק כמובן, זה אמור להספיק כדי להיבחר בסיבוב הראשון, ומי שסומנו כמועמדות הבכירות לקלוט אותו הן ניו אורלינס עם הבחירה התשיעית, פיטסבורג במקום ה-21 ולוס אנג'לס ראמס במקום ה-26.
לכן רבים הופתעו בסיום היום הראשון של הדראפט, כששדור נותר ללא קבוצה, ועוד כשהג'איינטס ביצעו טרייד כדי לחזור לסיבוב הראשון ולקחת קוורטרבק אחר, ג'קסון דארט מאול מיס, עם הבחירה ה-25. אפילו דונלד טראמפ היה ביניהם. "מה לא בסדר עם בעלי קבוצות ה-NFL, הם טיפשים?", זעם הנשיא ברשתות החברתיות. "דיון סנדרס היה שחקן קולג' נהדר, וב-NFL היה אפילו טוב יותר. הוא גם מאמן מצוין. לכן, שדור, בנו הקוורטרבק, ניחן בגנים מופלאים, והוא מוכן לגדולה. הוא צריך להיבחר באופן מיידי על ידי קבוצה שרוצה לנצח. בהצלחה שדור, ותמסור דרישת שלום לאביך הנהדר".
אלא שזו הייתה רק ההתחלה, כי גם ביום השני של הדראפט, במהלכו מתקיימים הסיבובים השני והשלישי, שדור לא נבחר, והפעם ראה מביתו שבטקסס – שם הוא אירגן מסיבת דראפט ראוותנית, שכללה ארון מיוחד מיוחד עם הכיתוב "אגדי" לכובעים של 32 קבוצות הליגה - איך עוד שלושה קוורטרבקים נלקחים לפניו. זה בוודאי היה מספיק כואב לכשעצמו, אבל לכך התווספה שיחת טלפון מאדם שהתחזה לג'נרל מנג'ר של ניו אורלינס והעמיד פנים שהוא עומד לבחור בו. בחקירה של הליגה התברר שמי שביצע את השיחה הוא ג'קס אלבריק, בנו של מתאם ההגנה של אטלנטה, שהשיג את מספר הטלפון המיוחד ממסך האייפד של אביו. זה עלה לאבא בקנס של 100 אלף דולר ולקבוצה בקנס של 250 אלף דולר.
הנפילה של שדור, אותה כינו בתקשורת "הגדולה בתולדות הדראפט", נעצרה לבסוף רק באמצע היום השלישי, כשנבחר בסיבוב החמישי, במקום ה-144. הזוכה המאושרת, קליבלנד בראונס, דילגה עליו חמש פעמים עד לאותו שלב וכבר בחרה קוורטרבק אחר בסיבוב השלישי, דילון גבריאל מאורגון. באופן תמוה היא החליטה לחזור בעצמה ולבצע טרייד כדי לעקוף את פילדלפיה – האלופה שכבר יותר ממסודרת בעמדה אבל לפי הדיווחים הייתה עשויה לבחור בשדור בגלל הערך הגדול בסיבוב כה נמוך – כדי להקדיש לו את בחירתה האחרונה.
לפני הדראפט לא היו חסרים תמרורי אזהרה בנוגע לאופיו של שדור. במרץ דווח כי עוזר מאמן באחת הקבוצות תיאר אותו כ"חצוף" ו"חסר מקצועיות"; לאחרונה פורסם כי עוזר ותיק בליגה אמר ששדור סיפק "את ריאיון הדראפט הכי גרוע שהייתי בו בחיי" וכינה אותו "מפונק"; ובדיווח נוסף נטען שהשחקן "חיבל בכוונה" בראיונות, אולי כדי להרתיע קבוצות מסוימות מלבחור בו.
אין ספק שהתפוח לא נפל רחוק מהעץ בכל הנוגע להתנהגות - דוגמה טובה לכך היא ששדור נהג להתרברב בשעון יד מצופה יהלומים ולהציג אותו בפני היריבים בתור התגרות - אבל האופי הבעייתי לכאורה ממש לא מסביר לבדו נפילה כה חדה. ה-NFL זו ליגה שמלאה בדמויות לא אהודות, ובאופן מסורתי קבוצות אינן נמנעות מבחירת שחקן מוכשר גם אם יש סימני שאלה על אופיו. חשוב גם לציין שסנדרס מעולם לא הסתבך בצרות אמיתיות, בניגוד למשל למייקל גרין, אחד משחקני ההגנה הטובים במחזור שמתמודד עם שני אישומים על תקיפה מינית, והנפילה שלו הסתיימה במקום ה-59 על ידי בולטימור. בנוסף, אלה שדיברו על שדור בגלוי דווקא שיבחו אותו. מתאם ההתקפה של קולורדו, פאט שורמור (שאימן את הג'איינטס והבראונס), תיאר אותו כ"אדם ייחודי עם לב גדול", ומאמנה של טנסי, בריאן קלהאן, אמר שהוא "בוגר" ו"שליו".
יש ספקולציות רבות לגבי הסיבות לנפילה. סטיבן איי סמית', הפרשן הצעקני של ESPN, השווה את המקרה לזה של קולין קאפרניק, וטען כי מדובר ב"הדרה שיטתית" של שחקן מוכשר בשל גורמים שאינם קשורים ליכולותיו המקצועיות. סמית' טען כי הסיבה העיקרית לנפילה היא החשש של קבוצות ה-NFL מהשפעת אביו. לדבריו, הן לא רצו להתמודד עם המופע של משפחת סנדרס, והעדיפו להימנע מהדרמה התקשורתית שעלולה להתלוות לבחירתו של שדור.
יכול להיות שהבעיה האמיתית הייתה הפער בין איך שהליגה ראתה את שדור לבין איך שהוא ומשפחתו ראו אותו. הוא היה שחקן מכללות מצוין, אך ממש לא מושלם. הוא מדויק מאוד, חכם, קשוח וקר רוח במצבי לחץ, אך נמוך יחסית לעמדה (1.85 מטר), לא בולט מבחינה אתלטית וחוזק היד, והבעיה הכי גדולה במשחק שלו היא שהוא יותר מדי מאוהב בעצמו, ולעיתים קרובות מנסה להיות "גיבור", מה שעולה לו ביוקר כשמפילים אותו לסאק. אלא שמבחינת שדור ומשפחתו, לא רק שהוא היה הקוורטבק הטוב במחזור, אלא שגם השמש זורחת לו מהישבן - וזה השפיע מאוד על הגישה שלהם לכל תהליך הדראפט.
4 צפייה בגלריה
נוטה לנסות להיות "גיבור". שדור מנסה לחמוק ממגן
(צילום: AP Photo/David Zalubowski, File)
בספטמבר, למשל, דיון איים "לעשות איליי", כלומר למנוע מקבוצות מסוימות לבחור בשדור, בדומה לארצ'י מאנינג שב-2004 אילץ את סן דייגו להעביר את איליי מאנינג לג'איינטס. בפברואר אמר שדור במסיבת עיתונאים ש"אם אתם לא רוצים לשנות את המועדון או התרבות שלכם – אל תבחרו בי", ובמרץ הוא ויתר על ההשתתפות במבחני הקומביין, שם היה יכול להפריך את החששות לגביו בפני הסקאוטים של הקבוצות. ייתכן שגם חוסר ההסתייעות בסוכן - שהיה יכול לעזור בכיבוי שריפות תקשורתיות ולהעניק למשפחה מידע אמיתי על איך הקבוצות תופסות אותו - פגע בו. אם היה נוקט גישה ריאלית יותר, אולי שדור היה מראה את הצד היותר חיובי שלו בראיונות. ברגע שלא בוחרים שחקן מסוג כזה – שהבהיר שבראיונות לא רק הוא נבחן, אלא גם הקבוצות שרוצות אותו – בסיבוב הראשון, קשה לעשות את זה אחר כך.
אז למה במקום ה-144? ובכן, ממש לא בטוח שזה מה שרצו בצוות המקצועי של קליבלנד. הבעות הפנים של הג'נרל-מנג'ר אנדרו ברי והמאמן קווין סטפנסקי ברגע הבחירה של שדור היו ניטרליות במקרה הטוב, והם מחאו כפיים באופן שנראה היה מאולץ. יש הסבורים כי הבחירה הזו הגיע מלמעלה - מהבעלים ג'ימי האסלם, שידוע כמי שאוהב מאוד להתערב בעניינים המקצועיים, והחליט שזה כבר מוגזם וששדור יביא עניין וימכור כרטיסים. "ראינו בו פרוספקט טוב ויציב בעמדה הכי חשובה", ניסה ברי להסביר את הבחירה. "חשבנו שהוא פשוט הגיע למקום נמוך מדי יחסית לערך שלו. מדובר בשחקן שאנחנו מאמינים שיכול להפיק הרבה יותר מהמיקום בו נבחר. לא הבטחנו לו כלום. עליו לעבוד ולהתחרות".
אבל למרות זאת ולמרות כל מה שעבר, ייתכן ששדור – שחגג את בחירתו עם קפיצה לבריכה ומאז אמר את כל הדברים הנכונים - יתחיל את העונה כקוורטרבק הפותח. הוא הגיע לקבוצה הכי שבורה בליגה – שכבר שנים מחפשת נואשות קוורטרבק ורלוונטיות. כרגע היא עדיין משלמת את המחיר של מה שמכונה על ידי רבים "העסקה הגרועה בתולדות הספורט האמריקאי", במסגרתה משכנה את עתידה כדי להחתים הקוורטרבק דשון ווטסון, שסוחב חוזה עצום ועשרות תלונות על תקיפות מיניות והתנהגות לא נאותה. ווטסון – אחד הגרועים בליגה בעמדתו מאז שחתם בקליבלנד - פצוע וצפוי לפספס הרבה מהעונה הבאה, והמתחרים של שדור על העמדה הם גבריאל, ג'ו פלאקו בן ה-40 וקני פיקט שבעונה שעברה היה גיבוי בפילדלפיה. סבירות גבוהה שאחד משני הרוקיז יקבל את ההזדמנות, ולו לשם לראות מה הוא שווה. הסבירות שהוא גם יצליח, לעומת זאת, נמוכה בהרבה. אבל לגבי דבר אחד אין שום ספק: אם לבסוף יהיה זה שדור שיציל את המועדון הכושל, זה יהיה סיפור נהדר.
פורסם לראשונה: 19:31, 01.05.25
