140 קילוגרמים, לא פחות. בדראפט ה-NFL שנפתח הלילה (בין חמישי לשישי) ויינעל בשבת, זה מה שמבדיל בין השחקן הכי קל שנרשם, התופס טז ג'ונסון, לשחקן הכי כבד, הטאקל ההגנתי דזמונד ווטסון, ששוקל 210 ק"ג. ניתן לראות בכך עוד דוגמה לאחד הדברים הכי יפים בפוטבול, ענף שבו השחקנים מגיעים כמעט בכל הגדלים והצורות. אבל המקרה של ווטסון הוא חריג מאוד. הוא עשוי למעשה להפוך לשחקן הכבד ביותר אי פעם שנבחר בדראפט, וזה אפילו לא קרוב, שכן מעולם לא נבחר שחקן ששקל יותר מ-172 ק"ג. בליגה עצמה מעולם לא היה שחקן ששקל יותר מ-186 ק"ג. "הוא חד-קרן", אמר מאמנו באוניברסיטת פלורידה, בילי נייפייר, בחודש שעבר. "כל הקריירה שלך תעבור ולא תראה שוב מישהו בממדים כאלה".
ווטסון, שמתנשא לגובה של 1.98 מטר, לא החמיץ משחק אחד בארבע עונות בפלורידה, וזכה שם למעמד של גיבור קאלט, שרק הלך והתעצם. במשחק מול דרום קרוליינה ב-2022 הוא הפיל את הלסת של 89 אלף צופים כשפרץ דרך דאבל-טים ותלש את הכדור מידי היריב, והרגע הוויראלי ביותר שלו הגיע במשחקו האחרון בקולג', אז נתנו לווטסון את הכדור בהתקפה כדי שישיג דאון ראשון – והוא עמד במשימה. "אני יכול לעשות הכל", הכריז בסיום.
עם זאת, המשקל שלו כן מגביל אותו בהיבטים רבים של המשחק, וממש אי אפשר להגיד שהוא בלט יותר מדי בקולג'ים. לכן הוא לא הוזמן לקומביין (יום מבדקים) של ה-NFL לקראת הדראפט, ונאלץ לעבוד קשה כדי להוכיח שהוא אתלטי הרבה יותר ממה שנראה בקלטות המשחק שלו. זה קרה ביום המבדקים של פלורידה מול סקאוטים מה-NFL, שם הוא הרים 102 ק"ג לא פחות מ-36 פעמים - יותר מכל שחקן בקומביין. הוא רץ 40 יארד ב-5.93 שניות וקפץ לגובה 63.5 ס"מ בקפיצה אנכית - תוצאות חלשות לרוב השחקנים, אך מרשימות מאוד למישהו בממדיו.
"דז יצא לשטח והדהים הרבה סקאוטים, במיוחד כשרץ את ה-40", אמר חברו לקו ההגנה קאם ג'קסון. "הוא הפתיע הרבה אנשים. לא הרבה שחקנים בגודל שלו יכולים לזוז ככה. הוא עובד על ירידה במשקל. אני מרגיש שקבוצה כן תיתן לו הזדמנות. אם הייתי במקומם - הייתי בוחר בו. לא מוצאים הרבה שחקנים שזזים כמוהו. דז הוא שחקן גדול, משבש, והוא עובד קשה".
הביצועים הללו הפכו את ווטסון לאהוב האוהדים בכל רחבי ארה"ב, והפרשנים התחילו לדבר עליו ברצינות. צ'אד "אוצ'ו סינקו" ג'ונסון, שחקן סינסינטי בנגלס לשעבר, אמר לווטסון: "אתה תיראה טוב בפסים". אבל כל קבוצה שתשקול לצרף אותו צריכה גם לבדוק אם הוא בכלל נכנס לחדר ההלבשה - בפלורידה הוא לבש מדים במידה 6XL, עם ציוד מותאם אישית. הדבר היחיד שהיה קטן אצלו היה המספר, 21, שבדרך כלל שמור לרצים אחוריים. הוא בחר בו כהוקרה לאחיו הצעיר, דייסון, שלבש את המספר לפני שלקה בשבץ מוחי.
ווטסון היה רשום בעונה שעברה במשקל 204 ק"ג, אחרי 197 ק"ג בעונה שלפני כן ו-188 ק"ג בעונה שלפני כן. עם זאת, נייפיר מאמין שווטסון "למד המון (בכל הקשור לניהול המשקל). בעיניי, השנה הזו הייתה השנה שעשינו בזה את העבודה הכי טובה. היו לו אינספור תזונאים, מאמני עמדות, מאמני כושר - ואני חושב שהשנה הזו הייתה הביצוע הכי טוב שלנו, ושהוא שיחק את הפוטבול הכי טוב שלו. אני חושב שהוא למד הרבה על הרגלים, משמעת עצמית – ובסופו של דבר, מבנה הגוף שלו מראה שהוא תמיד יהיה גדול. המספר הזה (המשקל) תמיד יהיה גבוה. הוא בגובה 1.98 מטר, יש לו מבנה עצמות כבד – הוא פשוט בן אדם עצום".
מה שמלהיב את האוהדים יותר מכל זה הפוטנציאל של ווטסון לעצור את אחד הכלים החזקים ביותר ב-NFL של היום - ה"טוש פוש" (Tush Push, דחיפה בישבן). מדובר במהלך שהאלופה פילדלפיה איגלס השתמשה בו שוב ושוב בעונות האחרונות במצבים שבהם הייתה צריכה להתקדם מרחק קצר מאוד, בדרך כלל יארד אחד או שניים. הקוורטרבק ג'יילן הרטס מקבל את הכדור, ובמקום למסור או להעביר את הכדור לרץ, פשוט מתקדם מיד קדימה בכוח - כשלפניו קו ההתקפה העצום של הקבוצה מפנה לו את היארד הנדרש, בזמן ששני שחקנים אחרים דוחפים אותו מאחור. בליגה שוקלים לאסור על המהלך הזה, כשהמבקרים טוענים שהוא מעניק יתרון לא הוגן לקבוצות עם קו התקפה ענק. אבל כל עוד המהלך חוקי, ייתכן שקבוצות יצטרכו לחפש שחקני קו הגנה גדולים במיוחד שיכולים להתמודד עם זה.
4 צפייה בגלריה
ב-NFL עוד לא יודעים איך לעצור את זה. ה"טוש פוש" של פילדלפיה
(צילום: AP Photo/Chris Szagola, FIle)
פרשנים וכתבי NFL חלוקים בדעתם לגבי האם יש לווטסון סיכוי ריאלי להיבחר בסיבובים המאוחרים של הדראפט, שיתקיימו בשבת בערב. אדם שפטר נקט בגישה זהירה וכתב ב-ESPN שהוא "עשוי" להיבחר, בעוד דיין ברוגלר מ"האתלטיק" נראה פחות פתוח לאפשרות הזאת, כשדרג את ווטסון במקום ה-53 בלבד מבין שחקני העמדה. לעומת זאת, באתר "Pro Football Focus" שיבחו את היכולת של ווטסון לעצור את הריצה, ודירגו אותו במקום ה-32 מבין שחקני העמדה. "אם הוא יהיה בכושר מספיק טוב, הגודל החריג שלו לבדו עשוי להבטיח לו מקום בסגל", נכתב שם.
יש לציין שגם אם ווטסון לא ייבחר, סביר מאוד שיקבל מספר לא מבוטל של הצעות לחוזים כשחקן חופשי, מקבוצות שירצו לבדוק מה צוותי הכושר והתזונה שלהן יכולים להוציא ממנו עד לתחילת העונה בספטמבר. אבל אולי בכלל זה יהיה הג'נרל מנג'ר של האיגלס, האווי רוזמן - האיש שבנה את קו ההתקפה הכי גבוה וכבד בליגה - שיבחר בו כדי לשמר את השליטה של קבוצתו ב"טופ פוש".
4 צפייה בגלריה
"לא הרבה שחקנים בגודל שלו יכולים לזוז ככה". ווטסון במבחנים
(צילום: AP Photo/John Raoux)
"לא אכפת לי מי זאת תהיה", מבהיר ווטסון על הקבוצות שעשויות לבחור בו. "אם מישהו מוכן להלביש אותי בחולצת משחק - אני מוכן". בין אם זו תהיה חולצה במידה 6XL או קטנה יותר - בכל זאת, ווטסון הבהיר שהוא רוצה לרדת במשקל - ייתכן שהקבוצה הזו תרוויח, ובגדול.
