אחרי הזכייה ב-2023 בטורניר PONY בשטוטגרט, נבחרת הנוער של ישראל בבייסבול תכננה לחזור לשם באפריל כדי להשיג תואר נוסף – אבל לא תוכל לעשות זאת. מארגני הטורניר ניסו להתחמק עם תירוץ מקצועי, אך לפי התנהלות העניינים נראה כי ההחלטה לא נבעה ממניעים ספורטיביים.
ארגון PONY שקם בשנות החמישים בארה"ב מארגן ליגות בייסבול וסופטבול וטורנירי נוער ביותר מ-40 מדינות ברחבי העולם, בהשתתפות כחצי מיליון שחקנים ושחקניות מדי שנה. טורניר פאלומינו בשטוטגרט הוא אחד מהם, ולאור איכות הנבחרות והמועדונים המגיעים אליו, בישראל סימנו אותו כיעד חשוב בלו"ז כחלק מהמטרה לתת לצעירים עוד ניסיון בינלאומי. כאמור, ב-2023 זה הסתיים בזכייה של הנבחרת עד גיל 18 (כולל שלושה חריגי גיל) והעפלה לטורניר העולמי בטקסס, אך הפעם ישראל נדחתה בטענה שהצוות המקצועי של הטורניר קבע שהיא לא עומדת בסטנדרטים.
מזכ"ל איגוד הבייסבול הישראלי, פרנקי זקש, טוען כי מדובר בסיבה אחרת: "בגלל שמדובר בשנה בלי אליפות אירופה, היה חשוב שנשלח את הנבחרת לשם בשביל התחרות. הודענו למארגנים באוקטובר על כוונתנו להשתתף, חיכינו לתשובה, וכעבור חודש, מעט אחרי תקיפת אוהדי מכבי ת"א באמסטרדם, הודיעו לנו משטוטגרט שהם חוששים לארח אותנו בגלל המצב הביטחוני והפוליטי והדאגה שינסו לתקוף אותנו. לא קיבלנו זאת, ואחרי חודש נוסף הם הודיעו שלא נוכל להשתתף בגלל שאנחנו לא עומדים בסטנדרטים המקצועיים, למרות שזכינו בעבר". זקש מוסיף: "פנינו לנשיא ארגון הגג העולמי PONY כדי שיתערב, אבל אחרי שדיבר עם המארגנים הוא קיבל את טענתם שמדובר בהחלטה מקצועית. ניסינו לפנות גם לוועד האולימפי הבינלאומי, ללא הצלחה".
לאיגוד הישראלי היה חשוב לצאת בהצהרה בעקבות המקרה, ובאתר שלו נכתב, בין היתר: "נראה שההחלטה הייתה נגועה בפוליטיקה. מנהל הטורניר אמר לנו בתחילה שעל המגרש אין שום בעיה. ברור לחלוטין שאי אפשר לטעון להגנה על ישראלים בכך שמנדים אותם. מדובר בתקדים מדאיג שעלולות להיות לו השלכות ארוכות טווח בנוגע לשיתוף נבחרות ישראליות בתחרויות". ד"ר ג'ורדי אלטר, נשיא האיגוד הישראלי, המשיך: "אנחנו המומים ועצובים מאוד מההחלטה. זה לא צודק ובלתי מתקבל על הדעת למנוע מספורטאים צעירים להתחרות על סמך תרחישים היפותטיים וסיכונים תיאורטיים".
כעת, זקש אומר שהנבחרת תיאלץ לפנות למסלול שונה: "אנחנו מחפשים תוכניות אחרות לנבחרת. למזלנו יש בקיץ מכביה והנוער ישחק מול יריבים חזקים מארה"ב וקנדה".
