הטור דה פראנס ייפתח בשבת בליל, ולקראת הקטע הראשון ערכה ישראל פרמייר טק מסיבת עיתונאים בה הכריזה על מהלך מרגש במיוחד: שורד השבי עופר קלדרון הוזמן להיות אורח הכבוד של הקבוצה בקטע הסיום בשאנז אליזה בעוד שלושה שבועות.
בעלי הקבוצה, סילבן אדמס: "עופר קלדרון הוא חבר בקהילת הרכיבה. בזמן שיתר בני המשפחה שנחטפו ב-7 באוקטובר שוחררו בעסקה הראשונה, עופר שוחרר רק אחרי 484 ימים, מספר בלתי נתפס. לפני ששוחרר, ערכנו אירוע בינלאומי גדול שמרכזו בוולודרום בהדר יוסף בו קראנו לשחרור החטופים, והבטחתי שאזמין אותו לטור דה פראנס כשיהיה חופשי. דיברתי איתו היום, ואנחנו מארגנים את ההגעה לפריז. עופר נענה בשמחה להזמנה ויהיה איתנו על קו הסיום בשדרות האליזה, יקבל את פני הקבוצה וירכב איתנו. אם חלילה לא ישוחררו כל החטופים עד סיום הטור – הוא ינצל את הבמה בפריז לדבר אל העולם כולו".
4 צפייה בגלריה
שלט הקורא לשחרור החטופים בכניסה למטה המרכזי של הטור דה פראנס בעיר ליל
(צילום: נועה ארנון)
אדמס התייחס גם לאפשרות שרוכבי הקבוצה ייתקלו שוב במחאות פרו-פלסטיניות, ותקף: "מספר המפגינים נמוך מאוד, אבל קולם חזק והתקשורת נמשכת אליהם. בשנה שעברה מישהו כתב 'לשחרר את עזה' על הכביש, ואם היה לי צבע הייתי מוסיף 'מחמאס'. יכול להיות שיהיו יותר הפגנות מאשר בעבר כי הן צוברות תאוצה, אבל האנשים האלה לא יודעים כלום על הסכסוך, לא מכירים את ההיסטוריה או הגיאוגרפיה, סתם מחזיקים דגלים ועוברים מקטע לקטע. אנחנו לא מאוימים או מפחדים מהמפגינים האלה, שכנראה מקבלים תשלום ממדינות כמו איראן, קטאר או אפילו סין, או מהיהודי האנטישמי ג'ורג' סורוס (מיליארדר אמריקאי, י.ק). כשאנחנו מתחרים, הרוב השקט, אנשים שלא מכירים אותנו ובאים רק בשביל הספורט, מעודדים אותנו. התשואות שאנחנו מקבלים מנצחות בקלות כמה דגלים".
זו השנה השלישית ברציפות, אף רוכב ישראלי מהסגל לא נבחר להתחרות בטור דה פראנס, והשמינייה תהיה מורכבת ממייק וודס (קנדה), פסקל אקרמן (גרמניה), ג'ו בלאקמור (בריטניה), גי בואבן (קנדה), אנדרי לוטסנקו (קזחסטן), קריסטס ניילנדס (לטביה), ג'ק סטיוארט (בריטניה) ומאתיס לובאל (צרפת). אדמס: "זה לא פרויקט אפליה מתקנת, אלא קבוצה מקצוענית, ואנחנו בוחרים את המתאימים ביותר. השנה, נדב רייסברג נכנס לראשונה לרשימה של 12 האחרונים שנלקחו בחשבון והיה מועמד חזק מאוד, הוא פיספס את המקום במעט. ניתן לו עוד ניסיון בשנה הקרובה, ואם לא ייפצע, הוא יהיה מוכן לטור הבא. יש בקבוצת הפיתוח כישרונות ישראלים מבטיחים, אפילו יותר מאשר אלו שבאו לפניהם. אני נרגש לגבי העתיד של הרכיבה הישראלית, כל ישראלי בסגל שייך לרמה הזו".
אדמס ציין בנוסף כי המינימום שהקבוצה מכוונת אליו בטור הוא ניצחון בקטע אחד: "בשנה שעברה היו לנו מטרות דומות, רצינו לנצח בקטעים. לא חשבנו שיש לנו רוכב שיוכל להתחרות בדירוג הכללי, אבל פתאום דרק ג'י סגר פערים ומצא את עצמו בעשירייה הראשונה (סיים תשיעי, י.ק) וכל הפוקוס השתנה להגנה עליו. ניצחונות בקטעים חשובים לנו מאוד, כי כולם רואים את המנצח, וזה מעצים את ההבלטה של ישראל באופן חיובי".
המנהל הספורטיבי דרור פקץ' הוסיף: "אנחנו חושבים שיש לנו סיכוי לנצח בקטעים, אחרת לא היינו פה. אני חושב שאפשר לנצח באחד או שניים במהלך הטור, במרוצים המישוריים ובימי הבריחה. החלטנו לא לשבץ את דרק ג'י לטור הנוכחי כי חשבנו שהג'ירו מתאים יותר". ג'י הקנדי אכן הרשים כשסיים רביעי בגראן טור האיטלקי.
מייסד הקבוצה, רון בר און: "הקבוצה הוקמה לפני עשר שנים, והשנה הבאנו מקום רביעי בג'ירו, שזו גאווה גדולה לישראל וליהודים. נקווה שנדב יצליח בוואלטה בהמשך השנה ויהיה ישראלי בסגל בשנה הבאה. החזון שלי הוא להציג את ישראל בהקשר נקי וספורטיבי". לצד הדברים, הקבוצה הציגה מדים חדשים המציינים את השותפות עם אופני "פקטור".
בהתייחסות נוספת למעמדה הבינלאומי של ישראל בזמן המלחמה, אדמס אמר כי לא ידוע לו על לחצים כלשהם שהופעלו על הרוכבים הזרים לעזוב: "אנחנו מגייסים רוכבים חדשים כל הזמן, ונושא ישראל מעולם לא עלה כבעיה. אני מאוד גאה בכך שרוכבים רוצים להיות חלק מאיתנו, וזה לא קשור בכלל למדינה. אנחנו קבוצה בעלייה, ובגלל שאנחנו לא אחת מהמובילות והעשירות, יש לנו אפשרות להציע לכישרון צעיר הזדמנות שלא יקבל בסגל עם יותר כוכבים.
"עברנו הרבה מאוד מאז 7 באוקטובר, נלחמנו חזרה כאריות באופן מדהים, ואנחנו יכולים להיות גאים מאוד בהתמודדות שלנו עם התקופה הזו. מחוץ לישראל, היו הפגנות והרבה אנטישמיות שנחשפה, אנטישמיות שהייתה שם והייתי עיוור אליה. לא האמנתי שנראה דברים כמו בשנות ה־30, אני המום כבן לניצולי שואה. חשוב לנו לרכוב עם השם 'ישראל' על החזה, אני גאה מאוד במה שאנחנו עושים".
