לפני 15 שנים, כוכב הסנוקר האוסטרלי ניל רוברטסון זכה באליפות העולם וביסס את מעמדו כאחד מטובי השחקנים בענף. מאז, למרות שהתבסס בצמרת העליונה של הדירוג העולמי וזכה בתארים רבים, דווקא בבמה המרכזית הוא לא מצליח לספק את הסחורה. הוא לא חזר למעמד הגמר מאז הזכייה ההיא ב-2010.
גם השנה רוברטסון עוזב את שפילד מאוכזב. האוסטרלי הפסיד הלילה 10:8 לכריס ווייקלין בתום משחק מותח. רוברטסון הגיע לסשן השני עם הגב לקיר כשהוא בפיגור 7:2, אבל הצליח לנגוס בהפרש ואחרי שניצח בחמישה משחקונים ברציפות השווה ל-7:7.
ווייקלין שעד השנה הפסיד שלוש פעמים בסיבוב הראשון, לא קרס למרות הלחץ שרוברטסון יצר. הוא עצר את הסחף האוסטרלי עם ברייק 90 נקודות ועלה ל-7:9. רוברטסון עוד צימק ל-9:8, אבל ווייקלין ניצח במשחקון ה-18 הארוך והשלים ניצחון במשחק כולו.
ווייקלין ממשיך בכך עונה מצוינת בה העפיל לגמר האליפות הבינלאומית בסין ולחצי הגמר באליפות אנגליה הפתוחה. יריבו הבא יהיה המנצח במשחק בין מארק אלן ופאן ז'נגיי כשלאחר הסשן הראשון, אלן מוביל 4:5. המשחק ביניהם יושלם היום ב-16:30.
"כשהמשחק הפך צמוד ניסיתי למצוא משהו בתוכי. ניסיתי להתרכז פשוט בהזדמנות הבאה שלי", הסביר ווייקלין את התחושות שעברו בתוכו כשרוברטסון חזר מפיגור.
למרות קשיי הראייה: מארק וויליאמס בשמינית הגמר
הכוכב הוולשי בן ה-50, מארק וויליאמס, טען לפני האליפות שהוא ההגרלה הכי הנוחה בגלל בעיות הראייה מהן הוא סובל לאחרונה שפוגעות לו במשחק. במציאות, וויליאמס הצליח לעבור משוכה לא פשוטה בסיבוב הראשון כשניצח 8:10 בקרב בין השחקן המבוגר באליפות לשחקן הצעיר באליפות, וו ייזה (21).
וו הוביל אמנם 7:8, אבל וויליאמס בשלושה משחקונים נהדרים הפך את הקערה. הוא גנב את המשחקון ה-16 אחרי יתרון של וו, ולאחר מכן עם ברייקים של 58 ו-75 הבטיח את הניצחון במשחק.
"אני לא אוהב להגיד את זה, כי בדיוק ניצחתי אותו, אבל לוו יש פוטנציאל לזכות באליפות העולם", פירגן וויליאמס למפסיד, "ההטבעה שלו מרחוק היא הטובה ביותר שראיתי. אני שמח שאני אפרוש לפני שהוא יתבגר וישתפר עוד יותר".
וויליאמס המשיך: "ידעתי שלא אנצח אותו במשחק התקפה, אבל משחק ההגנה שלי בוודאות טוב משלו. זה מה שניסיתי לעשות. התחזקתי לקראת הסיום והטבעתי כמה כדורים טובים בעצמי".
וויליאמס יפגוש בשמינית הגמר את חוסיין ופאי האיראני, שניצח 9:10 במשחק דרמטי את בארי הוקינס, מדורג נוסף שנפרד מהאליפות.
הוקינס כבר הוביל 8:9 אחרי סנצ'רי (106 נקודות) אבל מכת הגנה גרועה שלו במשחקון ה-18 אפשרה לוופאי לנצח במשחקון ולשלוח את המשחק למשחקון מכריע. במשחקון ה-19 והאחרון, ברייק 73 נקודות של ופאי הספיק לו כדי להבטיח את הניצחון. שאגת השמחה ששחרר בסיום הזכירה חגיגות מעולמות הכדורגל יותר מהסנוקר והעידה עד כמה הניצחון הזה חשוב לו.
ופאי סובל לאחרונה מפציעה מסתורית שגורמת לו לכאבים עזים במהלך משחק. "כאב לי מאוד", הוא סיפר לאחר המשחק, "אבל זה המצב ועם זה אני צריך להסתדר. הייתי בפיגור רוב המשחק, ניסיתי לחשוב מה אני יכול לעשות והבנתי שהדבר היחיד האפשרי מבחינתי הוא לנסות לייצר ברייקים. הניצחון הזה הוא הישג גדול עבורי. הוקינס מדורג גבוה ממני והמספרים לא משקרים".
שיאו גואודונג, מהשחקנים הטובים של העונה, השלים ניצחון משכנע 4:10 על מת'יו סלט והעפיל לשמינית גמר אליפות העולם בפעם השנייה בקריירה. שיאו הגיע לסשן אתמול ביתרון מבטיח 2:7 מהיום הראשון ולא אפשר לסלט להתקרב מדי.
"זכיתי העונה בתואר והייתי בתשעה רבעי גמר, אבל אני רוצה לשמור את הטוב ביותר שלי לטורניר האחרון של העונה", אמר שיאו, "אני לא מתכוון לחשוב יותר מדי על שמינית הגמר, אני רוצה פשוט ליהנות מהמשחק בלי לחץ". שיאו יפגוש בשמינית הגמר את המנצח במשחק בין ג'ון היגינס וג'ו אוקונור.
עוד שחקן סיני שעשה צעד משמעותי מאוד בדרך לשמינית הגמר הוא ז'או שינטונג, שמשחק על תקן חובבן בגלל שחזר מהשעיה ארוכה. ז'או, מהשחקנים המוכשרים ביותר בענף, עלה ל-2:7 על סגן אלוף העולם ג'ק ג'ונס תוך תצוגה נהדרת של סנוקר התקפי שכללה ברייק של 142 נקודות. המשחק בין השניים יושלם ב-12:00.
