רוני אוסאליבן, גדול שחקני הסנוקר בהיסטוריה, הגיע לאליפות העולם השנה כחידה. הוא לא שיחק בטורניר דירוג מאז נובמבר בגלל קשיים מנטליים, וגם כשכבר ניסה לשחק בטורניר קטן בינואר, זה הסתיים בנטישה זועמת ובריסוק של מקל הסנוקר שלו.
נוכח זאת היו סימני שאלה רבים לגבי היכולת ש"רוקט רוני" יציג באליפות. לפחות לפי ההופעה שלו בסיבוב הראשון הוא יכול להיות רגוע. אוסאליבן ניצח היום (ד') 4:10 את אלי קארטר תוך תצוגה של סנוקר טוב במיוחד בסשן השני.
לאוסאליבן וקארטר יש היסטוריה ארוכה של יריבות ביניהם שלא אחת גלשה לפסים אישיים ומכוערים. הפעם עם זאת, נראה היה שהם שמים את העניינים הללו בצד ומתרכזים בסנוקר. אתמול, המשחק ביניהם עוד היה צמוד יחסית והסשן הראשון הסתיים ב-4:5.
הסשן השני היום היה מופע במעמד צד אחד. אוסאליבן ניצח בכל חמשת המשחקונים עם שלושה סנצ'ריז (117, 123 ו-131) שהשלימו לו ארבעה סנצ'ריז במשחק כולו.
"לא היו לי ציפיות אז לא היה לחץ. לא ציפיתי לשחק טוב בהתחשב בשלוש-ארבע השנים האחרונות", אמר אוסאליבן בסיום, "לקארטר היו הזדמנויות אתמול, ביום אחר הוא יכול היה לסיים את הסשן הראשון ב-3:6. גם היום היו לו כמה הזדמנויות, אבל היום הכיתי בכדור הרבה יותר טוב מאתמול".
אוסאליבן, שבע פעמים אלוף העולם, התייחס גם לקשיים המנטליים שלו ואמר: "יש לי כמה כלים כדי לעבוד על הצד המנטלי. אני צריך לשחרר, אני מניח. איבדתי לתקופה את התשוקה למשחק. אני פשוט מנסה לחזור לעצמי, לגלות מחדש את המגע והתחושה".
יריבו הבא של אוסאליבן יהיה פאנג ז'ונשו שניצח היום בדרבי סיני 7:10 את ז'אנג אנדה. אוסאליבן כבר ניצח את פאנג באליפות העולם ב-2023, אבל הפסיד לו העונה באליפות הבינלאומית.
עוד שחקן שנראה מצוין הוא שון מרפי שמחפש זכייה שנייה באליפות העולם, 20 שנים אחרי זכייתו הקודמת. מרפי ניצח 4:10 את דניאל וולס כשכל אחד מהשחקנים קובע שלושה סנצ'ריז, יחד הם השוו את שיא הסנצ'ריז למשחק בסיבוב הראשון – 6.
"הגעתי לכאן בכושר הכי טוב שהייתי בו. אני חד ומוכן", אמר מרפי, "קשה לזכות באליפות הזו. על אחת כמה וכמה יותר מפעם אחת. אני רודף אחרי זה כבר 20 שנה. הרעב והתשוקה לעולם לא נעלמים, אבל לפעמים בחיים אתה יכול לאבד את הדרך שלך. אלופים לא חושבים כמו כולם, אבל למשך תקופה התחלתי לחשוב כמו כולם. שכחתי מה זה לזכות בתארים גדולים. הזכייה במאסטרס שינתה הכול. אני מאמין בעצמי וזה הופך אותי למסוכן".
