בוושינגטון, מול קהל אוהד שלא הפסיק לעודד, ונוס וויליאמס הוכיחה הלילה (בין שלישי לרביעי) שהיא עדיין כאן - והיא עדיין יודעת לנצח. בגיל 45, ובמשחק היחידות הראשון שלה מזה יותר משנה, וויליאמס גברה 3:6, 4:6 על פייטון סטרנס (35 בעולם), הצעירה ממנה ב-22 שנה, במסגרת הסיבוב הראשון של טורניר וושינגטון.
וויליאמס, שזכתה בעבר בשבעה תארי גראנד סלאם ליחידות ונחשבת לאחת הטניסאיות הגדולות בכל הזמנים, הפכה בכך לאישה השנייה הכי מבוגרת בהיסטוריה שניצחה במשחק יחידות בסבב המקצועני. רק מרטינה נברטילובה עשתה זאת בגיל 47, בווימבלדון 2004.
1 צפייה בגלריה
עדיין כאן - עדיין מנצחת. וויליאמס
(צילום: Scott Taetsch / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"בכל שבוע שבו התאמנתי, חשבתי לעצמי: 'אלוהים, אני לא יודעת אם אני כבר מספיק טובה'. ואז הגיעו שבועות שקפצתי קדימה", סיפרה וויליאמס לאחר ניצחון היחידים הראשון שלה מזה כמעט שנתיים. "ואז היו שבועיים שבהם אמרתי: 'אוי, אלוהים, זה לא קורה'. אפילו בשבוע שלפני המשחק חשבתי: 'אלוהים, אני צריכה עוד כל כך הרבה שיפור'. אז הכל זה משחק מנטלי". זאת הייתה הופעת היחידים הראשונה של ונוס מאז מרץ 2024 (במיאמי), כשבמהלך התקופה היא עברה ניתוח בבטן.
הניצחון של וויליאמס גרר כמובן מחמאות מעולם הטניס, ובילי ג'ין קינג בירכה אותה בסרטון שהעלתה לחשבון ה-X שלה: "ונוס, איזו אלופה. שיחקת יפה מאוד הלילה. בהצלחה בסיבוב הבא ובהמשך הדרך. אני מקווה שאראה אותך בקרוב". נאומי אוסקה כתבה: "המלכה שלי".
הקהל באצטדיון המרכזי בוושינגטון, שמכיל כ-7,000 מושבים, קיבל את ויליאמס בתשואות. היא החזירה עם משחק מרשים – כולל אייסים במהירות של מעל ל-177 קמ"ש, ריצות קדימה לכדורים קצרים ודיוק בהחזרות, שהזכירו את ימיה הגדולים. "אני רק רוצה לשחק טוב - ולנצח", אמרה לקהל, שפרץ במחיאות כפיים.
למרות רגעים של חלודה - כולל שבירה על האפס כבר במשחקון הפתיחה - הצליחה וויליאמס להתאושש. את הניצחון היא סגרה רק בנקודת המשחק השישית, עם סרב עוצמתי של 180 קמ"ש. "זה לא קל. וזה לא יהיה קל. אבל אני מוכנה להילחם על כל משחק", סיכמה וויליאמס, שמחכה לה בקרוב אתגר נוסף - המדורגת חמישית בטורניר, מגדלנה פרך (27).
