כריס פול, שחוזר בגיל 40 לעונת פרישה בקליפרס, הוא הפוינט גארד הגדול האחרון. הגיעו ל־NBA לא מעט פוינט גארדים אחריו. חלק מהם עשו קריירה גדולה ממנו, סטף קרי הוא שם שמחליק בקלות בגרון תחת הקטגוריה הזו, וחוץ ממנו יש גם את דמיאן לילארד, טריי יאנג, ראסל ווסטברוק וקיירי ארווינג, רכזים ששינו את כל ההגדרה של התפקיד. שחקנים שהאיום העיקרי הגיע מיכולות הקליעה שלהם.
פול, כמו ג'ייסון קיד, גארי פייטון וסטיב נאש שקדמו לו, היה יכול לשים נקודות בטור הסטטיסטיקה שלו. הוא קלע טוב משלוש, צלף נהדר מחצי מרחק והיה מסוגל לסיים מעולה ליד הסל אחרי חדירות. אבל הוא היה הפוינט גארד האחרון שחשב קודם על אסיסטים, שהגדיר את עצמו דרך ראיית המשחק שלו והיכולת ליצר לחבריו מצבי קליעה טובים יותר, המנכ"ל של הקבוצה שלו כשזו עלתה להתקיף. פול שייך לדור האחרון של שחקנים, שיכולים להרגיש מרוצים מעצמם רק דרך ההצלחה של אחרים.
הוא הוביל את הליגה באסיסטים חמש פעמים במדי שלוש קבוצות שונות (ומדורג שני בהיסטוריה בקטגוריה הסטטיסטית הזו) והוביל את הליגה שש פעמים בחטיפות למשחק במדי שתי קבוצות שונות (ומדורג גם כן שני בהיסטוריה בקטגוריה הזו). הוא השיג את המספרים הללו בתחילת הקריירה שלו, בשיאה – וגם כשכבר הפך לפנסיונר.
הוא היה רוקי השנה, ה־MVP של משחק האולסטאר, מלך המסירות להטבעות (הוא הפך את דיאנדרה ג'ורדן לכוח התקפי, למען השם), נבחר לחמישיית ההגנה של הליגה, לחמישיית העונה, זכה בשתי מדליות זהב אולימפיות. המספרים והבחירות, והיכולת שלו להנהיג נתנו לו את הכינוי האולטימטיבי לעמדה שלו, POINT GOD. אחרי כריס פול, אחרי האלוהות של תפקיד הרכז, היו צריכים להמציא את התפקיד מחדש.
ג'ון סטוקטון הוא השחקן שממוקם מעל פול בקטגוריות האסיסטים והחטיפות במהלך הקריירה בהפרש ניכר, בלתי ניתן לגישור. הוא הסטנדרט של התפקיד. אבל אם תשאלו את פול, הוא היה מעדיף הרבה יותר להיות סטף, או אפילו ראג'ון רונדו או ג'רו הולידיי, מאשר להיות מזוהה באותה קטגוריה עם סטוקטון. חוץ מהמספרים העצומים שלו, סטוקטון הוא חבר כבוד בהיכל התהילה של "שחקנים גדולים שלא זכו אף פעם באליפות למרות שממש הגיע להם". לצידו יש שם נבחרת חלומות אמיתית: צ'ארלס בארקלי, פטריק יואינג, קארל מלון, רג'י מילר, אלג'ין ביילור, סטיב נאש.
פול תמיד רדף אחרי תואר האליפות. הוא תמיד היה מקושר לשלישיות גדולות לצד חבריו כרמלו אנתוני ולברון ג'יימס, וזה אף פעם לא קרה. הוא תמיד הגיע שלוש דקות אחרי חצות לכרכרת האליפות שכבר עזבה. הכי קרוב לאליפות הוא הגיע דווקא במקום ובקבוצה הכי מפתיעים בקריירה שלו, כשהוא כבר בשלבים המאוד אחרונים שלה.
השבוע חתם על חוזה של 3.6 מיליון דולר בשנה ה־21 וכנראה גם האחרונה שלו בליגה. הוא חוזר לקליפרס, מועדון שבו רשם את אחת התקופות המרתקות שלו. הקליפרס ערכו חיזוקים משמעותיים בסגל שהפסיד לדנבר בפלייאוף האחרון בשבעה משחקים. הם נראים טוב, אבל עם יד על הלב, קשה להימנע מהוודאות לפיה כריס פול הולך להיפרד מהליגה בלי תואר אליפות. שוב, היורש של סטוקטון.
5 צפייה בגלריה
חברים טובים, אבל לאחד מהם יש טבעות אליפות. פול עם ג'יימס במדי נבחרת ארה"ב ב-2012
(צילום: גטי אימג'ס)
העוול של סטרן
פול היה אגדת כדורסל כבר כתיכוניסט בצפון־קרוליינה. במשחק אחד בתיכון הוא הגיע ל־61 נקודות ועזב את הפרקט לאחר קליעת העונשין שבה השיג את הנקודה האחרונה שלו. סבו נרצח מוקדם יותר באותה שנה בגיל 61. הוא שיחק שנתיים במכללת ווייק פורסט ונבחר רביעי בדראפט על ידי ניו־אורלינס.
הוא ביסס את עצמו ככוכב NBA בניו־אורלינס, עבר לקליפרס, ולמרות שלא הגיע עם הקבוצה להישג ממשי, הוא הוביל את המועדון הלוזרי לשש הופעות רצופות בפלייאוף והפך אותו לאטרקציה הכי חמה בלוס־אנג'לס, כשמעבר לכביש מככב קובי בראיינט.
הוא עבר מהקליפרס לרוקטס, ורק פציעה שלו במשחק החמישי מנעה מיוסטון סיכוי אמיתי לנצח את גולדן סטייט ב־2018, כשבדרך הוא מוחק את החששות מהשילוב שלו עם ג'יימס הארדן והאהבה המשותפת שלהם לכדור (הארדן הוכתר כ־MVP של הליגה ויוסטון, כמו שתי הקבוצות הקודמות בהן שיחק פול, השיגה מספר שיא של ניצחונות בתולדות המועדון). שנה לאחר מכן הוא שוב הודח על ידי גולדן סטייט בפלייאוף.
הוא הועבר לאוקלהומה, בצעד שנראה כמו תחילת סוף הקריירה, אבל גילה את עצמו מחדש בתפקיד זקן השבט. הוא נשלח לפיניקס במה שנראה כמו העברה מבית גיל הזהב אחד למשנהו, אבל הוליך את הקבוצה לגמר הפלייאוף וליתרון 0:2 על פני מילווקי, לפני שהרים ידיים בפני מתקפת יאניס. אחרי שנה עם סן־אנטוניו, פול חוזר לקליפרס.
היו הרבה אשמים בכך שפול לא זכה באליפות הנכספת. קרי וקווין דוראנט, פציעות, יאניס, הוא הגיע לגולדן סטייט רגע אחרי שהסגל שלה גמר את הסוס. אבל אם יש אשם אחד במניעת האליפות מפול, הרי שזה דייויד סטרן, הקומישנר הקודם של הליגה.
ב־8 דצמבר 2011 פול כבר היה סגור בלייקרס, כדי לשחק לצידו של בראיינט. ניו־אורלינס הייתה אז תחת בעלותה של הליגה, וסטרן הטיל וטו על העסקה בטענה כי "להורנטס יהיה טוב יותר משמעותית להשאיר את פול אצלם". ארבעה ימים לאחר מכן, סטרן חתם על עסקה ששלחה את פול לקליפרס תמורת ארון גורדון, אל־פארוק אמינו וכריס קיימן. כעת, כריס פול חוזר לזירת העוול.
פורסם לראשונה: 01:30, 23.07.25
