בפעם הראשונה בה דריימונד גרין ראה את ג'ימי באטלר, אחרי שזה הועבר בטרייד ממיאמי לגולדן סטייט בחודש שעבר, הוא רץ אליו ונתן לו חיבוק חזק מלווה בחיוך רחב. ראשי הווריורס התייעצו עם גרין לפני הטרייד וקיבלו את ברכתו הנלהבת, והוא אכן היה מרוצה. "יש לי עכשיו עוד כלב לידי", אמר גרין, "אנשים אוהבים את זה, אתה רוצה לצאת למלחמה עם כלבים שלא אכפת להם משום דבר חוץ מלנצח. מאז שהוא כאן, אנחנו נכנסים לכל משחק מתוך ביטחון שאנחנו הולכים לנצח. הוא החזיר לנו את האמונה הזו. ואנחנו הולכים לזכות באליפות".
אמנם קצת מוקדם לדבר על אליפות, אבל יותר מחודש אחרי בואו של באטלר, גולדן סטייט טיפסה מהמקום ה-11 במערב עם מאזן של 26:25 למקום השישי (28:38). וחשוב הרבה יותר כשבאוויר כבר נישאים ריחות אביב הפלייאוף - אף קבוצה במערב לא רוצה לפגוש את הווריורס. זה לא רק מצב שהווריורס לא היו בו מאז זכו באליפות ב-2022, זה מצב שרק אתמול נדמה היה כי אף פעם לא יחזרו אליו. לפחות לא בעידן סטף קרי. ולמען הסר ספק, אם שכחתם מאז פיסקת הפתיחה, גם קרי מזכיר שג'ימי באטלר הוא "כלב שרוצה לנצח".
לפני שבכלל נכנסים לדיון על איך כלב בן 34, אחרי שיאו, מועד לפציעות ואפילו לעוד יותר מצבי רוח, הצליח להזיז את הספינה הזו ב-180 מעלות, צריך להתייחס לעצם ההחלטה להביא אותו למרות כל הסיכונים הברורים. כי זה לא באמת היה קשור אליו - הרי הווריורס ניסו לפניו להחזיר את קווין דוראנט - זה קשור למשהו נדיר יותר מעונה מלאה של ג'ואל אמביד: נאמנות של מועדון לשחקן.
הווריורס הביטו בסטף קרי, היום בן 37, שהוביל אותם לארבע אליפויות והפך אותם לפרנצ'ייז מהעשירים בעולם בכל ענף, וראו אותו דועך בהשלמה עם כך שלא יהיה לו אפילו צ׳אנס לזכות בעוד טבעת. הם יכלו לאפשר לו להמשיך לדשדש את 2.5 העונות שנותרו בחוזה בזמן שהם מתחילים לבנות מחדש, או יכלו לפתוח את הארנק, להביא עוד אולסטאר שיעזור, ולתת לקרי את ההזדמנות האחרונה להשיג עוד טבעת. ההחלטה שלקחו היא נקודת אור בציניות הגורפת של מועדוני ספורט מקצועניים בארה"ב, והיא ראויה ומרגשת בלי קשר לאיך תסתיים העונה של גולדן סטייט. מספיק לראות כיצד קרי חזר לחיים בחודש האחרון כדי להצדיק את המהלך. הלילה אף רשם ציון דרך בסדר גודל היסטורי עם השלשה ה-4,000 בקריירה, שהגדילה אף יותר את ההייפ המוצדק על הקבוצה.
יותר מזה, החוזה החדש של באטלר מקביל לזמן שנותר בחוזים של קרי וגרין, מה שאומר שהווריורס החליטו להאריך את חלון ההזדמנויות של האגדות המזדקנות שלהם בעוד שנתיים מעבר לעונה הזו. והם עשו את כל זה עבור סטף קרי שזכה באליפות הראשונה שלו בגיל 27, בדיוק במקביל לכך שדאלאס החליטה שאין לה סבלנות לחכות אפילו עד שלוקה דונצ'יץ' יגיע לגיל 26.
כימיה תחילה
התגובות הראשוניות לטרייד שהביא את באטלר למפרץ היו מאוד מעורבות, ובצדק. 111 מיליון דולר לשנתיים לשחקן שנראה היה כי מה שנותר מההילה שלו הוא רק המיתוס, זה הרבה מאוד כסף. בנוסף ויתרו הווריורס על אנדרו וויגינס, שומר ה-אחד-על-אחד הטוב ביותר שלהם שהיה חלק קריטי בפאזל שזכה באליפות ב-2022. וויגינס גם קלעי שלשות טוב מבאטלר, צעיר ובריא יותר, ובאופן כללי המחיר כולו היה לא זול בכלל.
אבל אז קרה, שוב, הדבר הזה שחלק גדול ממנהלי קבוצות NBA מסרב להבין: בספורט קבוצתי מה שחשוב זה לא כמה שחקנים טובים עם רזומה וסטטיסטיקות מפוארות יש על המגרש, אלא קודם כל הכימיה וההתאמה המקצועית והאישית בין מי שמרכיבים את הקבוצה. למשל, הוויתור על וויגינס אמור היה להחליש את ההגנה של גולדן סטייט, אבל קרה בדיוק ההפך, הווריורס חזרו להיות הגנה מצוינת. שובו של ג'ונתן קומינגה מפציעה ארוכה רק יביא איתו עוד חתיכת חיזוק משני צדי המגרש.
הסתמכות על ג'ימי באטלר היא תמיד הימור. כשהוא מאושר, הוא השחקן שעובד הכי קשה על המגרש ומסוגל לקחת קבוצה בינונית כמו מיאמי היט פעמיים לגמר הפלייאוף. כשהוא לא מרוצה, הוא מזרקת רעל עם אספקה אינסופית ששורפת גשרים והצליחה לשבור אפילו את פט ריילי. "אתה בוחר את הרעל שלך", אמר גרין, "ג'ימי יכול להיות קצת קשוח כי הוא רוצה לנצח. אני מעדיף להתמודד עם הקשוח הזה ולא עם מי שרק רוצה להעביר את היום. כולם פוחדים מבחורים שיש להם קצת שיט, אבל בחורים שאין להם קצת שיט לא יכולים לנצח. לג'ימי יש שיט. זה מה שאנחנו צריכים".
לגולדן סטייט הגיע ג'ימי באטלר - השלישי, כפי שהוא מקפיד לדרוש שיקראו לו עכשיו - עם מה שנראית, לפחות בינתיים, כמו הענווה הנדרשת ממי שמקבל הזדמנות אחרונה לזכות באליפות ויש לו את הפריבילגיה לשחק ליד סטף קרי. באטלר קולע 17.6 נקודות במשחק בגולדן סטייט, אבל ההילה שלו מושכת תשומת לב ונותנת לקרי את חצי השנייה שלא הייתה לו מתחילת העונה להראות שוב שהוא אולי הספורטאי הטוב בהיסטוריה בתחום אחד - ספק אם עוד ספורטאי בענף כלשהו היה כל כך טוב במשהו כמו שסטף טוב בלהכניס את הכדור לסל בכל מקום ומכל מקום. לשחקן כזה גם ג'ימי באטלר יעשה חסימה ואחר כך כוס קפה.
פורסם לראשונה: 15:14, 14.03.25
