שנה שלמה שבה יאניק סינר וקרלוס אלקראס שלטו בעולם הטניס הייתה חייבת להסתיים כך - עוד קרב אדיר בין שני הכוכבים הגדולים של הסבב, שהסתיים אתמול (ראשון) ב-6:7 (4), 5:7 לאיטלקי בדרך לזכייה שנייה ברציפות בטורניר גמר הסבב, לעיני הקהל הביתי בטורינו.
למרות שהחמיץ שלושה חודשים לאחר הזכייה באליפות אוסטרליה, סינר רשם עונה יוצאת דופן עם שישה תארים, 31 ניצחונות רצופים על מגרש קשה ומאזן 6:59 מרשים. יש לו גם כעת 24 תארים בקריירה - בדיוק כמו אלקראס. "תחושות מדהימות לסיים את העונה כאן בטורינו מול הקהל הביתי", סיפר סינר הנרגש בסיום. "זו הייתה שנה מדהימה. להגיע לארבעה גמרי גראנד סלאם, להשיג רצף ניצחונות, לזכות בטורניר כאן בטורינו. אבל בעיקר אני מרגיש שאני שחקן טוב יותר משנה שעברה, וזה הכי חשוב".
הניצחון לא רק הוסיף תואר נוסף לארון של סינר (וצ'ק של 5 מיליון דולר - הפרס הגבוה בתולדות טורנירי ה-ATP), אלא גם עצר את המומנטום של אלקראס. השניים חלקו ביניהם, כאמור, את ארבעת תארי הגראנד סלאם של השנה, אך בשבועות האחרונים היה נדמה כי הספרדי בן ה-22 מצליח לייצר יתרון קל ביריבות שכובשת את עולם הטניס.
אלקראס כבר הבטיח את המקום הראשון בעולם עוד לפני הגמר, ובניצחון המשכנע שלו בגמר אליפות ארה"ב האחרונה הוא גם עלה ליתרון 5:10 במאזן הראש-בראש מול יריבו. אחרי ההפסד ההוא בניו יורק, סינר הודה כי עליו "לעזוב את אזור הנוחות" כדי להתמודד עם האתגרים שמציב מולו הספרדי. וכמו שעשה בעבר - למשל כשניצח את אלקראס בגמר ווימבלדון רק 35 ימים לאחר שהפסיד לו ברולאן גארוס - הוא שוב הראה את יכולתו להתאושש מנטלית ולהכות בחזרה.
גם אלקראס עצמו ראה את האופי הזה. "לאחר כל הפסד - אתה חוזר חזר יותר", אמר לאיטלקי בטקס הסיום, לפני שהוסיף בחיוך: "עשית שנה נהדרת ואני מקווה שתתן לעצמך מנוחה ותהיה מוכן לשנה הבאה - כי אני אהיה מוכן".
מאז אליפות ארה"ב, סינר התמקד בשיפור שני אלמנטים במשחק: הגשה אגרסיבית יותר ומשחק מגוון יותר. שתי ההתאמות הללו באו לידי ביטוי מול אלקראס. "אתה בהחלט שחקן שאני מסתכל אליו בהערצה", אמר האיטלקי ליריבו בטקס הענקת הגביע. “אתה נותן לי הרבה מוטיבציה - ואני צריך את זה. אני מקווה לראות אותך שוב בשנה הבאה, עם קרבות גדולים יותר".
"הפער מהיתר גדול מאוד"
אך מאחורי המחמאות ההדדיות מסתתרת גם יריבות ספורטיבית אמיתית. אלקראס וצוותו, בראשות מאמנו חואן-קרלוס פררו, כבר מתחילים לנתח מה עליהם לשפר לקראת העונה הבאה. וזה אולי הסיפור האמיתי של היריבות: שני השחקנים הטובים בעולם דוחפים אחד את השני ללא הפסקה. "זה מה שמרגש אותנו כל כך", אמרה הטניסאית לורה רובסון, פרשנית "סקיי ספורטס". "הם מביאים אחד את השני לקצה, הם יודעים שעליהם לדחוף ולהשתפר כל הזמן כדי לנצח אחד את השני".
טים הנמן, לשעבר המדורג רביעי בעולם, הלך אפילו רחוק יותר: לדבריו, הרמה של שני הכוכבים "מפחידה" את שאר שחקני הסבב. "הם דוחפים אחד את השני גבוה יותר, טוב יותר, מבצעים עוד שיפורים, והפער גדול מאוד", הדגיש.
סינר הצליח לשמור על ריכוז ברגעים המכריעים, ולסיים את העונה עם הזכייה המרשימה. אלקראס, שהניף ב-2025 בשמונה תארים, סיים את השנה עם מאזן 9:71 ועוד ימשיך למשחקי גביע דייויס. הספרדי קיבל טיפול רפואי בשריר הירך במהלך המשחק, אך הדגיש כי הפציעה לא פגעה ביכולתו. "הרגשתי משהו בשריר", אמר. "אבל זה לא השפיע עלי יותר מדי, יכולתי לרוץ ולהגיע לכדורים".
אגב, לאחר הגמר בטורינו, אלקראס וסינר שיחקו 3,302 נקודות בסך הכל במאבקים ביניהם - כשכל אחד מהם ניצח בדיוק 1,651 נקודות. מדהים.
