בהפועל ת"א נשמו לרווחה לאחר הניצחון אתמול (שישי) על הפועל ירושלים במשחק הראשון בחצי גמר הפלייאוף. האורחת כבר ברחה ל-11 הפרש ברבע הרביעי, והמקומיים היו על סף איבוד יתרון הביתיות. בסופו של דבר החבורה של דימיטריס איטודיס ניצחה 85:88 ועלתה ל-0:1, והיא רחוקה 40 דקות מהעפלה שלישית ברציפות לגמר.
חלק מהשחקנים המנצחים ירדו לחדר ההלבשה בשאגות שמחה, בעוד אחרים, כמו מרקוס פוסטר, ניסו להרגיע אותם ולהזכיר שיש עוד משחק בארנה ביום רביעי.
"זה ניצחון גדול שלנו", אמר פוסטר בסיום. "לא הברקנו בהגנה, אבל לפעמים מה שחשוב זה לנצח, ואני שמח שעשינו את זה. הרמנו את האינטנסיביות, הרגשנו שהמשחק בורח לנו, הם קבוצה טובה מאוד. נלחמנו, וזה הביא לנו את המומנטום שהיינו צריכים. זה לא הזמן לחגוג. ירושלים קבוצה טובה מאוד, זה יכול ללכת עדיין לכיוון שלהם. יש לנו מטרות שאנחנו רוצים להשיג".
"התחלנו את המשחק טוב מאוד, הובלנו בהפרש דו ספרתי, היינו בשליטה - אבל איבדנו ריכוז", התייחס איטודיס למה שקרה לקבוצה שלו במחצית השנייה. "איבדנו כדורים בגלל הלחץ שלהם ובגלל זריקות רעות שלנו, ואפשרנו להם נקודות קלות במשחק המעבר. הם קלעו זריקות מבחוץ וחזרו למשחק. אמרנו שהזהות שלנו זה לעשות עצירות, ועשינו את זה. השקענו מאמץ הגנתי נהדר, לקחנו ריבאונדים, והצלחנו לנצח".
"לא הייתה לנו תוכנית אחת בלבד", הוסיף היווני, שנבחר למאמן העונה. "יש לנו תוכניות שונות בהתאם להרכבים של ירושלים והמומנטום שמתפתח במשחק. אני רוצה שהקבוצה שלי תהיה כמו זיקית, אנחנו לא יכולים להיות בלתי נראים, אבל אפשר לעשות התאמות. היינו יותר פיזיים. המשכנו להאמין שזה הכי חשוב, הרבה קבוצות היו נשברות. אנחנו יודעים שבסדרות בשיטת הטוב מ-3, לא תמיד תהיה לך עוד הזדמנות".
מנגד, הפועל ירושלים נמצאת עם הגב לקיר, ויודעת שאם לא תנצח במשחק מספר 2 שייערך באולמה הביתי בעוד חמישה ימים, היא תסיים את העונה. הקבוצה מהבירה יכולה להתעודד מיום יוצא מן הכלל של כריס ג'ונסון, שסיים עם 15 נקודות (6 מ-7 מהשדה), שבעה ריבאונדים, ארבעה אסיסטים ושתי חטיפות וחיפה על תפוקה נמוכה של שחקני הקו הקדמי. ג'ונסון, שמאז חזרתו של נמרוד לוי מפציעה, שיחק פחות דקות ומעמדו ירד, הרוויח קרדיט חשוב.
למרות ההצטיינות היחסית של ג'ונסון, גם הוא היה שותף למהלך האחרון, שלמעשה עלה לקבוצתו במשחק. הכדור האחרון של הירושלמים, אחרי ניסיון שלשה של קאדין קרינגטון שלא צלח, עבר בין הרבה ידיים - אך אף אחד לא הצליח לקלוע. במסיבת העיתונאים שאחרי המשחק, יונתן אלון לא הסכים לנתח את המהלך הזה.
"אנחנו עושים דברים טובים ורעים, וכל הזריקות הן שלי, מי שלקח זריקה רעה - זה בגללי, ואם זריקה טובה זה בזכותו", אמר המאמן. "תחילת המשחק? לא קרה משהו מיוחד, השתלטנו על המשחק באיזשהו שלב, חזרנו לאט לאט. שלטנו, והם הפכו. המשחק הוכרע על המון דברים קטנים, לאו דווקא שקרו בדקות האחרונות. אפשרנו כמות נקודות גבוהה, אבל גם הדרך ששיחקנו בהתקפה, צריך ללמוד מזה. אין חלוקת דקות, נותנים הכל ובאים לנצח".
ג'ארד הארפר, שהלך העונה לקו העונשין כל-כך הרבה פעמים, מצא את עצמו על הקו רק פעם אחת במהלך המשחק אתמול. "ברור מאוד שמשהו השתנה", אמר ה-MVP של הליגה. "בכל משחק אני מגיע פחות לקו. זה לא בשליטה שלי, אני לא אתן לזה להשפיע על המשחק שלי. אני אקבל את ההחלטות הנכונות, ויהיה מה שיהיה. המשכנו לשחק באותה הדרך כל המשחק, היו לנו זריקות טובות שלא נכנסו. כשהכדור לא נכנס צריך לשמור יותר טוב, נתנו להם לצאת למעבר בסוף המשחק, צריך לתקן את זה לקראת המשך הדרך".
