בהנחה שעד יום שלישי לוני ווקר לא יקבל הצעה מה-NBA, הוא ישחק במכבי ת"א בעונה הקרובה. כמה מהקבוצות הגדולות ביורוליג - כולל ריאל מדריד והכוכב האדום בלגרד - רדפו אחרי הגארד בן ה-26, שגם הוזכר בהקשר של הפועל ת"א, אך בסופו של דבר אמור לנחות בצד הצהוב של העיר.
לא מדובר בעוד החתמה, אלא באחת ההעברות הגדולות של השנים האחרונות בכדורסל הישראלי - שכנראה הייתה מקבלת הרבה יותר באזז לולא הונחת ואסיליה מיציץ' בהפועל ת"א. לא סתם מכבי ת"א חרגה ממנהגה ופתחה את הארנק עבורו, כשהוא אמור לחתום על חוזה לשנתיים של 4.5 מיליון דולר לעונה - הכי הרבה ששילמו הצהובים לשחקן מאז קרלוס ארויו בעונת 2008/09. מדובר בשחקן-על שיוכל לקחת את הקבוצה של עודד קטש למקומות שבהם היא רוצה להיות.
נכון, הגארד בן ה-26 עדיין לא מצא יציבות באף קבוצה שבה שיחק, בין אם ב-NBA ובין אם בתקופתו (המאוד קצרה) באירופה, ועדיין לא הוכיח שיש לו את מה שצריך כדי לתת תפוקה עקבית ולהיות השחקן המוביל של קבוצה לאורך כל העונה, אך זה דווקא יכול להפוך ליתרון מבחינת מכבי ת"א - יש לו מה להוכיח. אז מי אתה, לוני ווקר?
צמח מתוך אירוע טראומטי
עד שנת 2020, אחד מסימני ההיכר של ווקר היה התסרוקת הייחודית שלו. בחודש יוני באותה שנה הוא חשף באומץ רב שכאשר היה בכיתה ה', אחד מקרובי משפחתו נהג לפגוע בו מינית. "התרגלתי לזה", שיתף. "הייתי נער תמים וחשבתי שככה זה עובד בעולם. השיער בעצם היה הדבר היחיד שהרגשתי שהוא לגמרי שלי, וזה נתן לי ביטחון. במשך שנים התמודדתי עם השדים האלה, אבל בסופו של דבר למדתי להסתכל על עצמי במראה ולמצוא אושר".
מתוך הטראומה הנוראית הזאת, ווקר הצליח לעצב את עצמו והפך לאדם בוגר, חזק ואינטליגנט - תכונה שאותה הוא הביא גם למגרשי הכדורסל. הוא הוביל את תיכון רידינג לזכייה ראשונה אי-פעם באליפות ליגת התיכונים, תוך כדי שהוא קולע 18.4 נקודות בממוצע למשחק והופך לשיאן הנקודות של בית-הספר בכל הזמנים. הוא המשיך משם לליגת המכללות, כששיחק באוניברסיטת מיאמי, ולאחר שנה אחת, מוצלחת למדי, הוא החליט שזה מספיק בשביל להירשם לדראפט ה-NBA בקיץ 2018, שם נבחר על-ידי סן אנטוניו ספרס במקום ה-18.
הפוסט שבו חשף ווקר את הפגיעה
אחרי שנת התאקלמות כרוקי, שבמהלכה שיחק (ואפילו כיכב) בקבוצת הבת של הספרס בליגת הפיתוח, הוא החל לקבל קרדיט והפך לשחקן רוטציה תחת גרג פופוביץ'. למרות שבשנתו השלישית ולאחר מכן הרביעית ממוצעי הנקודות שלו כבר הגיעו לדו-ספרתי, בסיום 2021/22 החליטו בספרס להיפרד ממנו, מכיוון שחיפשו מישהו שיוכל לתת תרומה יציבה יותר - דבר שרדף את ווקר בכל קבוצה שבה שיחק.
למרות השחרור מהספרס, הדברים דווקא נראו טוב עבור ווקר. הוא חתם בלייקרס וקיבל חוזה של 6.5 מיליון דולר לעונה, אך חשוב מכך, היה שחקן חמישייה במשך יותר משליש עונה תוך כדי שהוא קולע 14.7 נקודות בממוצע למשחק (רביעי מבין כל שחקני הלייקרס, אחרי לברון ג'יימס, אנתוני דייוויס וראסל ווסטברוק) - עד שנפצע. כשחזר, הוא התקשה למצוא את מקומו, בין היתר בגלל נסיקתו של אוסטין ריבס.
ווקר סלל את דרכו בחזרה לרוטציה של הלייקרס דווקא בסיבוב הראשון בפלייאוף, ואפילו סיפק הופעות נהדרות במשחקים 3 ו-4 בסדרה נגד גולדן סטייט. במשחק הרביעי הוא קלע 15 נקודות ברבע האחרון והעניק ללייקרס ניצחון יקר, שקבע 1:3 בסדרה. "אין סיכוי שאנחנו מנצחים את המשחק הזה הלילה בלי לוני ווקר", הכריז לברון. אבל זה לא הספיק לו כדי להישאר בעיר המלאכים, ובעונה שלאחר מכן הוא חתם בברוקלין - אך גם שם הדברים לא הסתדרו לו ושוב הוא עזב. בקיץ 2024 הוא חתם בבוסטון, אבל היא ויתרה עליו עוד לפני שערך משחק אחד, וכך הוא מצא את עצמו לראשונה בקריירה מחוץ ל-NBA.
3 צפייה בגלריה
למרות שתי הצגות בפלייאוף - הוא לא נשאר יותר מעונה בלייקרס. ווקר עם לברון
(AP Photo/Marcio Jose Sanchez)
ההגעה לאירופה
ב-31 באוקטובר חתם ווקר בז'לגיריס קובנה. עוד לפני הגעתו, הליטאים הרשימו עם פתיחת עונה נהדרת ביורוליג שכללה שישה ניצחונות והפסד בודד בשבעה משחקים, וצירופו של שחקן בפרופיל כזה הרימה את הציפיות מהקבוצה של אנדרה טרינקיירי. אחרי שני משחקים שבהם חווה קשיי התאקלמות, ווקר החל להראות מה הוא שווה וקלע 21.6 נקודות בממוצע למשחק בששת המשחקים הבאים.
עם זאת, כמו בכל מקום שבו שיחק, ווקר לא הצליח למצוא יציבות, כשלצד משחקים שבהם קלע 20 ומעלה, היו לא מעט שהוא קלע מספר חד-ספרתי של נקודות, ופעמיים סיים ללא נקודות כלל. חוסר היציבות שלו התבטא גם במהלך משחקים, כאשר לפעמים הוא פתח בצורה נפלאה, אך נעלם לגמרי במחצית השנייה. מעבר לכך, נראה היה שמאז הגעתו ז'לגיריס נחלשה באופן משמעותי, והפסידה ב-13 מתוך 19 המשחקים שלה ביורוליג יחד איתו.
בפברואר 2025 מימש ווקר את סעיף היציאה שבחוזהו ועזב את אלופת ליטא בחזרה ל-NBA - הפעם לפילדלפיה. הוא שיחק 20 משחקים במדי הסיקסרס עד סיום העונה שעברה, מתוכם פתח שבע פעמים והעמיד את ממוצע הנקודות הגבוה ביותר שלו בליגה הטובה בעולם - 12.4 למשחק. עם זאת, גם הפעם זה לא הספיק לחוזה לעונה נוספת, והוא נפלט פעם נוספת מה-NBA.
מה יביא למכבי ת"א?
ווקר הוא אתלט מצוין וסקורר אדיר שיכול לייצר נקודות כמעט מכל מצב. הוא שחקן חכם מאוד, שיודע לקרוא את המשחק ברמה גבוהה. לצד זאת, הוא נחשב שחקן נטול מניירות של כוכב ובעל אופי נוח. הוא יודע למסור, אך מעדיף לרוב את הכדור אצלו ולייצר לעצמו מצבי קליעה, ובמובן הזה הוא מזכיר מעט את סקוטי ווילבקין, שכיכב במשך ארבע שנים במכבי ת"א.
בהתחשב בעובדה שבעונה שעברה למכבי ת"א היה חסר האיש למשימות מיוחדות, הגואו-טו-גאי שינצח לה משחקים - ווקר אמור להיכנס בדיוק למשבצת הזאת, אך בשביל זה הוא יצטרך לעשות קפיצת מדרגה בכל הנוגע לנושא שכבר דובר עליו רבות - יציבות. הוא מקבל הזדמנות גדולה להוכיח את עצמו כאחד שיכול לקחת קבוצה על הגב, אך בשביל שזה יקרה, הוא חייב להיגמל מלהיעלם אחת לכמה משחקים, או במהלך המשחקים.
אם יצליח לשמור על יציבות ולנצל את הקרדיט שיקבל, ווקר עשוי להפוך לאחד השחקנים המשמעותיים ביורוליג בעונה הקרובה - ואולי גם לשנות את התדמית שדבקה בו בשנים האחרונות. עבור מכבי ת"א, זו יכולה להיות החתמה שתעשה את ההבדל בין עונה שבה יחזרו לצמרת האירופית לבין עונה בינונית ומטה נוספת.
