כאשר עופר ינאי החליט לפני כשנה להנחית בהפועל ת"א את המאמן דימיטריס איטודיס, אחד מהדברים שהאוהדים חלמו עליהם היה הרגע שהם חוו אתמול, עם הבאזר האחרון, שקבע ניצחון 92:94 דרמטי על ולנסיה, ששלח את האדומים לגמר יורוקאפ היסטורי, בניגוד גמור לכל התחזיות המוקדמות.
הניצחון, אחרי משחק צמוד והפכפך, קבע 1:2 בסדרת חצי הגמר, מה שמציב את הפועל ת"א במרחק סדרה אחת (הטוב מ-3) מתואר יוקרתי, ובעיקר מהיעד אותו סימן הבעלים ביום שנחת במועדון – כרטיס כניסה למועדון שהיה הכי סגור בפני הקבוצה במשך עשורים – היורוליג, הליגה הבכירה באירופה.
קשה לתאר את השמחה ששטפה את שחקני הקבוצה ואת האוהדים, שכבר ביום שלישי ימשיכו את מסע הקסם האירופי בסדרה נגד גראן קנאריה, כשהפעם יתרון הביתיות נמצא אצלם, ובניגוד לסדרה הקודמת, האדומים, לפחות על הנייר, פייבוריטיים לניצחון על פני הספרדים.
באמונה שלמה
ואל הרגע הזה כיוון ינאי כשלקח את השליטה במועדון לפני כשנתיים – זכייה ביורוקאפ, שתביא לו ולאדומים את הכרטיס ליורוליג. לשם כך, הרכיב הבעלים סגל נוצץ ויקר במיוחד, כזה שלא הכירו בצד האדום של העיר, שעל פי ההערכות עלה לקופת המועדון כ-100 מילון שקל. כשהעסק קרטע מעט בפתיחת העונה, איטודיס היה החלק החסר בפאזל, כשחתם בנובמבר על חוזה לשלוש שנים בסכום של כ-2.7 מיליון דולר והפך לדמות המקצועית הבכירה על חשבון סטפנוס דדאס.
שבירת מחסום רבע הגמר על חשבון טורק טלקום היה ה"וי" ראשון במסע של האדומים, כשהמשוכה בדמות ולנסיה הייתה מאיימת במיוחד, אולם האמונה ביכולת לנצח את הסדרה נותרה חזקה. גם כאשר הקבוצה הספרדית הובילה אתמול ביתרון שיא של 13 נקודות, האדומים לא ויתרו. ברבע האחרון הם הציגו יכולת מצוינת ופתחו בריצת 1:14, בהובלת אנתוני בלייקני שקיבל אינספור מחמאות לאחר שסיים את המשחק עם 32 נקודות ו-9 ריבאונדים. מרכוס פוסטר תרם 22 נקודות, כולל זריקת הניצחון המכריעה לאחר שוולנסיה השוותה את התוצאה. "זה היה משחק נהדר", אמר בלייקני בסיום. "ידענו מראש שזה לא יהיה קל, אבל הוכחנו שאנחנו קבוצה נהדרת לאחר שהפסדנו במשחק הראשון - והצלחנו לנצח פעמיים ברציפות".
שחקני הפועל ת"א חוגגים באוטובוס לאחר הניצחון על ולנסיה
( צילום באדיבות המועדון, מתוך עמוד האינסטגרם של בר טימור)
ים מדר, שהיה נראה מאושר במיוחד, אמנם לא סיפק את אחד ממשחקיו הגדולים העונה עם 8 נקודות, 3 ריבאונדים ו-3 אסיסטים, אך התמודד עם אתגר אישי משמעותי. הרכז שיחק למרות פציעה בברכו, שנגרמה במהלך חצי גמר גביע המדינה. לאחר שעבר ניתוח ונדרש למנוחה ממושכת, הוא בחר לחזור מוקדם מהצפוי כדי להשתתף בדרבי מול מכבי ת"א, מה שהוביל לעומס נוסף על ברכו. במשחק השני מול ולנסיה הוא שוב חש כאבים, אך התעקש להישאר על הפרקט עד לסיום. מיד לאחר המשחק טס לארץ לבדיקות, קיבל זריקה להפחתת הנפיחות והודיע שאין שום סיכוי שיחמיץ את המשחק השלישי – וכך אכן היה. עדיין לא ברור כיצד תשפיע הפציעה בהמשך, אך מדר כבר הבהיר שהוא לא מתכוון להיעדר ממשחקי הגמר. דקות ספורות לאחר שריקת הסיום, הוא כבר הצטרף יחד עם גיא פלטין ל-50 האוהדים האדומים שהורשו להיכנס למשחק (זכר לעימות עם ולנסיה, בימים שקדמו למשחק) וחגג איתם את ההישג הנהדר.
"אנחנו הכי שמחים ומאושרים בעולם שהבאנו את הפועל לגמר היורוקאפ", אמר מדר בסיום. "זו הייתה סדרה מטורפת מול קבוצה מהחזקות במפעל. אנחנו שמחים מאוד בשביל האוהדים שלנו, בטוחים שהאווירה בבולגריה תהיה מדהימה. עכשיו המטרה היא אחת – לעשות היסטוריה ולהוביל את הפועל ליורוליג".
אגב, ב"מארקה" הספרדי טוענים כי החגיגות עם הרכז הציתו בסיום עימות עם האוהדים המקומיים. "מדר עלה ליציע, במדרגות, נעלם בין אוהדי הפועל ת"א - ואז התחיל הבלאגן", נכתב שם. "אחרי מדר, טיפס חבר נוסף, והמתח התגבר בצעקות וקצת דחיפות. לאחר מכן עלו שחקנים נוספים, ובסופו של דבר, האבטחה והמשטרה התערבו, ואילצו את השחקנים לחזור למגרש".
"לילה גדול להפועל ת"א"
עופר ינאי סיכם את הערב בהתרגשות: "זהו לילה גדול להפועל ת"א ולכדורסל הישראלי. אחת הסיבות שהצטרפתי לפרויקט הזה היא הרצון לשמח את המדינה, במיוחד בשנה האחרונה בה חווינו כל כך הרבה צער. רבים מאוהדינו נספו ביום הנורא של ה-7 באוקטובר, ולשמח את הקהילה הזו זו זכות עצומה. יש כאן חבורה מדהימה שהתמודדה עם קשיים אדירים – ים מדר ששיחק על חצי רגל, נועם יעקב ששיחק כאילו הוא בן 30, איטודיס שהגיע למדינה בזמן מלחמה והוביל קבוצה שלא הוא בנה להצלחה כבירה. כל הכבוד לכולם. נחגוג הלילה, אבל זוכרים שיש לנו עוד עבודה לעשות".
כאמור, הפועל ת"א תפתח את סדרת הגמר במשחק "ביתי" בסמוקוב שבבולגריה ב-8 באפריל (יום שלישי), לאחר מכן תתארח בלאס פאלמאס שבאיים הקנאריים ב-11 באפריל (שישי), ואם יהיה צורך במשחק שלישי ומכריע, הוא יתקיים שוב בסמוקוב ב-16 באפריל.
בתחילה שקלו בהפועל ת"א להעביר את משחקי הבית לאולם גדול יותר, אך לאחר שהתאהבו באווירה החמה שהייתה במשחק השני מול ולנסיה, החליטו להמשיך לשחק שם גם בגמר, אף על פי שכמות הקהל תוגבל ל-2,000 צופים בלבד.
בימים האחרונים ניהלו בהפועל ת"א שיחות עם הנהלת היורוליג בניסיון להזיז את המשחק השני בסדרת הגמר ליום חמישי, על מנת למנוע התנגשות עם ערב ליל הסדר, אך נכון לעכשיו הבקשה לא אושרה.
היריבה בגמר: גראן קנאריה
בעקבות העובדה שהפועל ת"א סיימה מעל גראן קנאריה בבית המוקדם, היא תיהנה מיתרון הביתיות בסדרת הגמר, שתצא לדרך כבר בשלישי הבא. המשחק הראשון בסדרה יתקיים בסמוקוב, השני ביום שישי בספרד והשלישי, אם יהיה בו צורך, ייערך ביום רביעי שלאחר מכן (16.4), שוב בבולגריה.
הספרדים הפסידו פעמיים להפועל ת"א בבית המוקדם (79:67 בבולגריה ו-87:64 בלאס פלמאס) ובשני המקרים זה היה בפער דו-ספרתי. על אף זאת, ממש לא מדובר במשוכה קלה. גראן קנאריה ממוקמת במקום השלישי בליגה הספרדית ונמצאת בכושר נהדר. את שלב הבתים ביורוקאפ, יש לציין, היא סיימה עם מאזן זהה לזה של האדומים (6:12), אך מתחתיהם בשל ההפסדים הישירים ראש בראש.
הכוח ההתקפי העיקרי של הקבוצה הוא קיילב הולמסלי, שקולע בממוצע 12.4 נקודות למשחק (היחיד עם ממוצע נקודות דו-ספרתי). בכלל, גראן קנריה לא ידועה בזכות משחק ההתקפה שלה אלא בעיקר בזכות ההגנה החזקה (מדורגת במקום השני בספיגת נקודות בספרד). בנוסף, בשורותיה משחק מלך החטיפות של המפעל, אנדרו אלביסי עם 2.2 למשחק.
