סוף השבוע האחרון בהפועל ירושלים הוקדש להחתמתו של קאדין קרינגטון לעונה נוספת עם אופציה, ומי שככל הנראה בדרך להצטרף אליו הוא העוגן השני של הקבוצה - ג'ארד הארפר, שהיה השחקן המצטיין בניצחון של ירושלים אתמול על מכבי ת"א 83:95 עם 30 נקודות. הגארד שהגיע לבירה הקיץ, החל בשיחות עם הנהלת המועדון, שם מרגישים שהמגמה היא חיובית וכי השחקן ילבש את מדי הקבוצה גם בעונת 2025/26.
הארפר מבין שהביקוש שלו בתום העונה עשוי להיות מאוד גדול, בטח אחרי שסיים בחמישיית העונה ביורוקאפ, ולכן ההנהלה כבר הציעה לו מיליון דולר לעונה הבאה. אמנם יונתן אלון הצהיר בפתיחת העונה שהקבוצה לא מוכנה לשלם לשחקן בסכום הזה, אבל ככל שהחודשים עוברים ישנה הבנה במועדון כי שחקן כמו הארפר הוא נכס למועדון, ואם ישנם האמצעים להשאירו כדאי להשתמש בהם.
בניצחון השני של הירושלמים בליגה על הצהובים, הארפר חיכה עד שחבריו לטריו בקו האחורי קרינגטון (16 נקודות) ויובל זוסמן (11) יכנסו לעניינים ועד אז שלט בקצב והוסיף לסטטיסטיקה שלו שישה אסיסטים וארבעה ריבאונדים. מי שעוד תרם לא מעט לניצחון היה אוסטין ווילי, שסיים את הערב עם דאבל דאבל של 15 נקודות ועשרה ריבאונדים, ונראה היה בעיקר מלא הקלה שדברים מתחילים להסתדר. מי שסיים כ-MVP של הליגה הטורקית אשתקד סבל ממספר פציעות העונה והתקשה להיכנס לשטף.
"זה מה שאימונים עושים, אני עובד בלי הפסקה כדי להיכנס לכושר", התייחס ווילי לתקופה האחרונה. "זה ניצחון גדול ואנחנו מקווים להמשיך לבנות עליו. עשינו עבודה נהדרת בעיקר בהגנה, התמקדנו באסיסטים שלהם, וצמצמנו את הטעויות שלנו ואני חושב שעשינו עבודה נהדרת. זה היה ניצחון שהוא הצהרה. היינו מאוד מפוקסים לפני המשחק הזה. מכבי והפועל ת"א קבוצות נהדרות, אבל אם נבוא להתחרות בכל ערב כמו היום יש לנו סיכוי טוב לזכות באליפות".
"אוסטין שחקן מצוין שמאוד נפגעה היכולת שלנו להכניס אותו לעניינים בגלל הפציעות שהוא עבר", התייחס אלון לסנטר שלו. "זה קורה, ידענו מה שיש לנו, האמנו בזה והמשכנו לעבוד קשה. אלו התוצאות. צריך להמשיך לעבוד קשה".
כמו ווילי, המאמן דיבר על כמות האימונים שעלתה מאז ההדחה מהיורוקאפ: "אנחנו מתאמנים יותר, וכשמתאמנים אפשר לשפר דברים ולהכניס שחקנים לעניינים, החיבור משתפר. שמח שהצלחנו לתרגם את זה. הבאנו אינטנסיביות הגנתית למשך 40 דקות. מעט טעויות. אנחנו עובדים קשה מאוד בכל האימונים, מרביצים אחד לשני, זאת הדרך להביא תוצאות. משהו שעשיתי שונה מגמר הגביע? ברמה הטקטית לא עשינו יותר מדי שינויים, היינו יותר אגרסיביים, בגמר הגביע היה משחק שלא קלענו בו לסל. והרבה פעמים אתה מגיע לערב והכדורים לא נכנסים - וזה מה שקרה".
לפני כשבועיים וחצי רשמה הקבוצה מהבירה הפסד להפועל עפולה שגרם לכך שהניצחון על הצהובים לא יקדם אותה בטבלה - והיא תישאר במקום השלישי. "הפסד מאוד מבאס", אמר אלון על ההשלכות של המשחק ההוא. "אבל קבוצה מתפתחת, יכול להיות שהיינו צריכים להפסיד לעפולה כדי להבין דברים. לא נוטה לבכות על מה שהיה. הארפר? שחקן שאפשר לבנות את התרבות של הקבוצה סביבו. גם האופי שלו וגם מה שהוא מקרין לקבוצה. הוא צנוע. הוא, יובל, קאדין, זה בדיוק מי שאנחנו רוצים לייצג את הפועל ירושלים".
המשחק הבא של הקבוצה מהבירה ייערך כבר ביום שישי, כשהפועל ב"ש תגיע להתארח בארנה. לאחר מכן תצפין הקבוצה למשחק חוץ בכפר בלום נגד הפועל גליל עליון ולבסוף תנעל את העונה הסדירה במשחק ביתי מול עירוני נס ציונה.
