יוני 2024, שמונה ימים אחרי שהפועל ת"א הפסידה למכבי ת"א במשחק השלישי בסדרת גמר הפלייאוף, החליט הבעלים עופר ינאי להרעיד את הכדורסל הישראלי ולצרף שחקנים בפרופיל גבוה ממה שהורגלו במועדון. הסנונית הראשונה הייתה החתמתו של הסנטר ג'ונתן מוטלי שהגיע מפנרבחצ'ה והיה על הכוונת של מכבי ת"א. ינאי ידע שכדי להנחית שחקן בסדר גודל כזה בישראל - בקבוצת יורוקאפ ובמדינה שיש בה מלחמה - הוא יצטרך לשלם הרבה והציע למוטלי 1.5 מיליון דולר לעונה בחוזה לשנתיים. שלשום, במשחק הראשון מול גראן קנאריה, ואחרי כמה קשיים בדרך, הסנטר פרע את הצ'ק בגדול.
אחרי מוטלי בן ה־29 הגיעו החתמות לא פחות גדולות, אבל בהפועל ת"א מדגישים: "בלעדיו לא היינו עושים גמר יורוקאפ". ההחתמה של הסנטר הבכיר סימלה את הקונספט שעליו הימר ינאי: כסף גדול, שחקנים נוצצים עם ניסיון, חוזים כבדים ובהמשך גם החתמת אחד המאמנים הבכירים באירופה, דימטריס איטודיס. גם אם היא נשמעה יומרנית, המטרה הוכרזה בקול: זכייה ביורוקאפ כדי לקבל כרטיס אוטומטי ליורוליג. וכשמוטלי הגיע והמטרות הגדולות סומנו, זה פתח את הדלת לשמות הגדולים הבאים. "ההחתמה שלו התחילה הכל", סיפר גורם במועדון, "ברגע ששחקנים ראו שמישהו כמוהו יורד ליורוקאפ בשביל לבנות כאן משהו גדול עם שאיפות, זה פתח את הדרך גם להבאת שחקנים אחרים. הוא ללא ספק ההחתמה הכי גדולה העונה כי מדובר בשחקן שנמצא בשיא שלו ובעמדה שלו. הוא בין חמשת הטובים באירופה".
נטישה, איומים, סיבוב פרסה
אבל לא הכל הלך חלק. בסוף אוקטובר הדהים מוטלי את אנשי הפועל ת"א, ארז מזוודה, עלה על מטוס והודיע שהוא לא מתכוון לחזור בגלל מצב המלחמה בישראל. יום לפני הנטישה הבהולה הוא קלע 30 נקודות בניצחון על בודוצ'נוסט, ובמועדון סיפרו שהוא מרגיש נהדר בקבוצה ובעיר: "שחקן שלא טוב לו גם נראה מקצועית לא טוב, וזאת לא הייתה הסיטואציה". באותו לילה בסביבות השעה 2:00 מוטלי הגיע לאולם בדרייב אין, אסף את חפציו בלי הודעה מוקדמת וחתך. אנשי המועדון גילו זאת רק אחרי שצפו במצלמות האבטחה והיו פשוט המומים.
הדיווחים סיפרו על הצעה מהכוכב האדום בלגרד ומקבוצות NBA, ינאי איים בתביעה משפטית ובמועדון לא ידעו אם יצליחו להחזיר את הסנטר הסורר. הפיצוץ בין הצדדים הגיע עד לבוררות בפיב"א, צו עיקול על חשבון הבנק שלו בישראל וגם שיחות קשות עם סוכנו. באקט סמלי ששיקף את התחושות בהפועל ת"א הוסרה תמונתו של מוטלי מהמסדרון בדרייב אין.
"זה היה ברור שהסוכן שלו מילא לו את הראש", אמרו במועדון, "זאת הייתה תקופה שנפצעו לא מעט סנטרים בקבוצות יורוליג ופתאום הייתה לו הזדמנות לקבל חוזה גבוה יותר". בשיחות הבודדות בין הצדדים טען השחקן שהוא עזב משום שחשש מהמצב הביטחוני, אבל בהפועל ת"א לא קנו את הגרסה הזאת. מי שלא אמר נואש היה הבעלים ינאי, שהפגין נחישות לנטרל כל הצעה שניתנה לשחקן כל עוד הוא תחת חוזה. ההתעקשות של ינאי השתלמה ואחרי כמעט חודש של מאמצי תיווך ושכנוע מוטלי חזר לישראל.
ינאי מדבר אחרי הניצחון
(צילום: אפרת עמורבן)
משפחתי, חייכן, דומיננטי
אחרי חזרת הסנטר לדרייב אין אנשי המועדון היו מעט חשדנים. הם לא ידעו איזה מוטלי הם יקבלו ובאיזו רמת מוטיבציה הוא ישחק ויתנהל, אבל הופתעו לגלות שתוך מספר ימים בודדים הכל פשוט נשכח. במועדון סיפרו שמוטלי ערך שיחות עם מספר אנשים בקבוצה, כולל השחקנים הישראלים, כדי שיקבלו אותו בזרועות פתוחות והוא אף ביקש סליחה על ההתנהלות הלא־מקצועית שלו.
"אפשר היה לראות איך הוא ישר הגיע מחויב", נזכר גורם במועדון, "הוא דחף שכולם יעזבו את מה שהיה ופשוט יפתחו דף חדש. ברגע שכולם ראו שהוא חזר להיות אותו השחקן איתו הם פתחו את העונה. העניינים נרגעו וכולם שמחו שהוא חזר". ובצדק, יש לומר. הוא חזר לעצמו מקצועית והעמיד ממוצעים מרשימים במיוחד ביורוקאפ עם 16.2 נקודות, 4.9 ריבאונדים ו־2.5 אסיסטים. בזירה המקומית הוא עומד על 13.7 נקודות עם 5.1 ריבאונדים ו־2.3 אסיסטים ב־22.5 דקות שהוא מקבל.
בהפועל ת"א מתארים את מוטלי כאדם חייכן ומנומס, כזה שלא יוצא לבלות עד השעות המאוחרות של הלילה, טיפוס ביתי. במהלך הנסיעה הנוכחית אפשר לראות אותו עם אשתו, שני ילדיו ואמו שמלווים אותו במסע של גמר היורוקאפ. עד כמה הוא טיפוס משפחתי אפשר אולי ללמוד בארוחות הבוקר שאליהן הוא יורד עם בתו הגדולה כשהשניים צועדים יד ביד. אחרי המשחק הראשון בסדרת הגמר כבר הודתה אמו לינאי על כך שהתעקש להחזיר את בנה למועדון וציינה: "זה בדיוק מה שהוא היה צריך".
מעבר לאנרגיה החיובית הנוכחית, מוטלי הוא נכס מקצועי והשחקן הכי חשוב שיכול לקבוע אם הפועל ת"א תהיה אלופת היורוקאפ ואם בשנה הבאה היא כבר תשחק בליגה של הגדולים באמת - היורוליג. מהדומיננטיות שלו ניתן היה להתרשם ברבע השלישי מול גראן קנאריה שלשום, כשקלע 12 נקודות מתוך 18 הנקודות שלו ופשוט השתלט על המשחק. כל מה שמוטלי צריך עכשיו זה להציג עוד 40 דקות שייקחו את הפועל ת"א למקום שבו לא הייתה מעולם.
פורסם לראשונה: 01:30, 10.04.25
