מכבי ראשון לציון סיימה הערב (רביעי) שלוש שנים רצופות בליגת המשנה ושבה לליגה הבכירה, לאחר שניצחה את עירוני אילת 75:89 בחוץ והשיגה 2:3 בסדרת גמר הפלייאוף. בכך הכתומים - אלופי המדינה מ-2016 - השלימו מהפך בסדרה אחרי שפיגרו 2:1, והצטרפו למכבי רעננה, שכבר לפני חודשיים וחצי עלתה לליגה הבכירה לראשונה אחרי 23 שנות היעדרות. אילת, שקיוותה לחזור לליגה הבכירה אחרי עונת היעדרות, תנסה שוב בעונה הבאה.
המשחק היה צמוד ומותח כמעט לאורך כל אורכו, כשהיתרון עבר מצד לצד עשרות פעמים. אבל ברבע האחרון הכתומים העלו הילוך, פתחו פער, וסגרו עניין. קווה גרנט הוביל אותם עם 31 נקודות, בעוד ש-30 של דאסטי האנאס מנגד לא הספיקו.
4 צפייה בגלריה
שחקני ראשון לציון חוגגים את העלייה לליגת העל
(צילום: יעל אמסילי מנהלת ליגה לאומית Winner)
רגע ביזארי למדי התרחש 4:42 דקות לסיום המחצית הראשונה, במצב של 30:31 לזכות הכתומים. ברנדון הופמן הטביע בעוצמה, מה שגרם לזכוכית בלוח של הסל להתנפץ. המשחק נעצר לצורך החלפת הלוח, אך המשימה התגלתה כמסובכת למדי ורק אחרי כ-50 דקות הוחלף הסל. במגרש עדכנו כי המשחק יחודש תוך דקות, אלא שאז התברר כי הטבעת בשיפוע והסל הורד שוב לצורך תיקון. רק אחרי קצת יותר משעה, השופטים אישרו להמשיך.
מאמן ראשון לציון, שרון דרוקר, אמר בסיום: "זאת הייתה סדרה מדהימה. אמרתי עכשיו לשחקנים שהם חבורה של לוחמים ומלוכדים. הם כל הזמן התעקשו איתי שהם משפחה והם היום הוכיחו לי את זה. אולי אין פה שמות גדולים ואולי לא כאלה בהרבה כסף אבל עם לב גדול ובסוף לב מנצח. עשינו את הדברים בדיוק כמו בשיר של פרנק סינטרה - "I did it my way". לגמרי עשינו את הדברים בדרך שלנו".
גרנט אמר בסיום: "אני מודה לאלוהים, הייתה לנו עונה ארוכה וזה היה שווה את זה. דיברנו על זה כולנו. אם אנחנו נשארים בישראל? בוודאי". עמית ראובן הוסיף: "זו הרגשה מטורפת - כמה שדמיינתי את זה בבית, לא דמיינתי שזה ייגמר ככה. אלו זמנים קשים ואתם יודעים כמה לחוץ במכבי ראשון לציון, אז אין מאושר ממני שעשינו את זה".
