נתחיל מהסוף. שלשת הניצחון של ג'ראד הארפר הותירה את היכל מנורה בגרסתו האדומה המום ושקט לשניות ארוכות. הדממה שהשתלטה על היציעים וההלם ממראה העיניים הזכיר את הניצחון של קריית אתא בחצי הגמר הראשון אשתקד. רק שהפעם, לא היו שני משחקים נוספים לתקן, אלא שנייה וקצת. זמן בלתי אפשרי לעכל סיום עונת כדורסל, בטח אחרי שאלופת היורוקאפ הטרייה כבר הוליכה ב-16 הפרש וראתה את עצמה מדלגת על הקבוצה מהבירה בדרך לגמר שלישי ברציפות, אולי כזה שסוף סוף (אחרי המתנה ארוכה מ-1969) ייגמר עם צלחת האליפות.
שמחת הירושלמים
הצד של אוהדי ירושלים היה גם הוא שקט לרגעים ארוכים, שנקטעו בהתפרצות שמחה אדירה לפני שהשחקנים שלהם הבינו מה קורה. הספסל של האורחים כאילו יצא ממצב קיפאון, אחרי שכולם עצרו את נשימתם. כל העיניים היו על הכדור, לפני שהדממה הפכה לפרץ שמחה בלתי נשלט.
אל השנייה המכריעה הגיעה הפועל ת"א כשהיא אובדת עצות, לחץ שבדיעבד הכריע אותה ועלה לה בעונה שלמה. התסריט האופטימי עבורם במצב בו ירושלים חזרה לחיים, היה חמש דקות נוספות של הארכה, לא שנייה וקצת, שלא הספיקה כדי להעביר את הכדור לצד השני של המגרש. וככה האדום הירושלמי, שמח ומלא התרגשות מהלא ייאמן, חגג את הניצחון 86:83 ועלייתה לגמר בתום 1:2 בסדרה המותחת הזו.
הארפר היה זה שכולם זינקו עליו עם השריקה לסיום, והיה גם את המאמן יונתן אלון, שסגר חשבון עם אלה שלא ממש ספרו אותו. אחרי הפסדים לעפולה, ר"ג, הרצליה, קריית אתא וגליל עליון - שהשאירו את ירושלים במקום השלישי והרחק מהתל אביביות - רשם המאמן ניצחון שלישי מתוך ארבעה מפגשים מול דימיטריס איטודיס המנוסה והמעוטר, שנבחר למאמן העונה.
אחרי שאלון אמר לשחקן שהביא לו את הניצחון "אף אחד לא יכול לעצור אותך" בפסק הזמן האחרון, הוא הפגין ארסנל אחר של רגשות, רחוק מכעס וצעקות. כשהתעשת הופיע גם חיוך, ואז הצטרף למעגל שיצרו שחקניו.
צבעים של אדום ולבן
הלילה של אתמול היווה הוכחה נוספת למה לכדורסל הישראלי מגיע סדרות חצאי גמר וגמר של הטוב מ-5 ולא מ-3. עוד מתחילתו, האווירה בהיכל הייתה נהדרת. חלק מאוהדי הפועל ת"א עשו את הצעדה המסורתית מהסינרמה, וחלק מהאוהדים יחד עם אוהדי האורחת ישבו במסעדות שמסביב לאולם, זה לצד זה, באדום ולבן, ברחבה שבדרך כלל ידועה בצבע הצהוב שלה.
המשחק נפתח בסערה עצומה מצד המארחת, שהרימה את ההיכל לטירוף. ים מדר, שחזר מפציעה בת כמעט חודשיים בדיוק למשחק הזה, הלהיט את היציעים. גם מרכוס פוסטר, שקלע באחוזים לא רעים מעבר לקשת, גרם לתחושה שהמשחק הולך לכיוון אחד בלבד. הקהל היה מורכב מכל הגילאים, ולמרות השעה המאוחרת אפשר היה אפילו למצוא ילדים בקהל. "זה שלנו", אמר אחד האבות לשני ילדיו, בזמן שעל הפרקט הקבוצה שלהם אפשרה להפועל ירושלים לחזור למשחק בכל פעם מחדש, לפני שהיריבות ירדו למחצית בתוצאה 43:43.
מחצית בנוהל חירום
הפסקת המחצית גדלה מרבע שעה לכמעט חצי שעה, בעקבות טיל שנורה מתימן ותפס אוהדים רבים בתורים למזנון. "נא להיכנס לאולם ולשים ידיים על הראש", אמר הכרוז כאשר לא מעט אוהדים הגיבו באדישות. המאבטחים פתחו מהר את השערים, והכיתוב על הקובייה חשף את הנחיית פיקוד העורף, שהגיעה לרגע האמת, שוב במשחק של הפועל ת"א.
השחקנים של שתי הקבוצות כבר על הפרקט, יש שחקנים שעוד התחממו לקראת עשרים הדקות החשובות, אלא שאז דיוויד בסן, מנכ"ל המנהלת, הגיע אל שני הספסלים וביקש מהקבוצות לרדת מחדש אל חדרי ההלבשה.
בשעה 22:12 המשחק מתחדש. הפועל ת"א ברחה מחדש, בעוד ירושלים ניסתה מגוון רוטציות, כשההפרש בינתיים צמח ל-16. עופר ינאי, בעלי הפועל ת"א, כבר הספיק לקום מהכיסא, לחלק כיפים לאוהדים, לחבק לנשק את המוזמנים שהגיעו, כולל חברו מהימים בגליל עליון, נשיא המועדון זוהר לבקוביץ'. אבל אף אחד מהם לא לקח בחשבון שמי שיהרוס את החגיגה, במה שנראה כגרבג' טיים, הוא הצלע השלישית באולם מאותה גליל - רועי הובר. אותו גארד שינאי, ספונסר דאז, מימן לו את הלימודים האקדמאיים בתל חי בשנתיים שלו בקבוצה הצפונית.
הובר, עם שתי שלשות שהחזירו את ירושלים לתמונה, הצטרף לקבוצה מהבירה באפריל בטרייד ממכבי ר"ג. במשחקו השביעי בסך הכול בקבוצתו החדשה הוא ידע מה לעשות, ולא התרגש מאוסף השחקנים הנוצץ והיקר שעמד מולו. אחרי שנים בהן שיחק בקבוצות ביניים, מגיעה ההזדמנות האמיתית שלו בכדורסל הישראלי, גם אם התפקיד המיועד לו הוא "רק" הרכז השני בקבוצה אחרי הארפר.
להמתיק את האכזבה
החגיגות של האדומים המשיכו אל חדר ההלבשה ובהמשך אל מסיבת העיתונאים, שם יובל זוסמן, קפטן האדומים, שכבר זכה בארבע אליפויות בצהוב בימיו, דיבר על היריבה המיועדת.
הקבוצה מהבירה לא הגיעה לגמר מאז 2017, כשהגארד-פורוורד היה אז חייל בן 19, מושאל למכבי רעננה בליגה הלאומית. עם הופעה טובה במשחק אתמול, הוא וקבוצתו חולמים על הנפת צלחת האליפות מול הקהל הביתי. זה יכול לקרות בארנה במשחק השני בסדרה, אם ינצחו את הראשון, וכך ימתיקו את האכזבה שהותיר גמר הגביע בפברואר. "אנחנו אולי לא הכי נוצצים, אבל כל אחד יודע בדיוק מה מוטל עליו", סיכם זוסמן, "יש כאן שחקנים ווינרים שיודעים מה צריך בשביל ניצחונות ותארים. נבוא לגמר בכל הכוח, לעשות את הכי טוב שלנו".
