בארבעת משחקיה האחרונים עד אתמול, מכבי ת"א הצליחה לצאת מהבורות שחפרה לעצמה. כידוע, הקבוצה של עודד קטש נקלעה לפיגור מול עפולה, נס ציונה, חולון וגליל עליון – אך בכל פעם הצליחה לחזור ברבע האחרון ולנצח. אתמול, לעומת זאת, הגיע הפסד שני להפועל ירושלים במסגרת הליגה – 95:83 – שהיה גם הביתי הראשון שלה העונה. כעת, הקבוצה מקווה שהשיעור עליו מדבר המאמן שוב ושוב, הופק סוף סוף.
פערי האנרגיה והיכולת בין משחקי הליגה המקומית למשחקי היורוליג ממשיכים להטריד את הצהובים, שנראו אמש חסרי מעוף כבר מהפתיחה, ולא הצליחו להוביל באף שלב של המשחק. לאחר הניצחון על באיירן מינכן ביום חמישי האחרון, הייתה תחושה שבשלב זה של העונה, כשברור שמכבי לא תעפיל לשלבי ההכרעה ביורוליג, השחקנים יבינו את סדרי העדיפויות – ויתרכזו בליגה. ההפסד לירושלים הפריך את התחושה הזו, וכעת בצוות המקצועי מקווים שלאחר המשחק האחרון מול אולימפיאקוס ביום חמישי הקרוב, הדברים "ייפלו למקום הנכון".
למרות ההפסד, מכבי עדיין יכולה לסיים את העונה הסדירה במקום הראשון, מה שיבטיח לה את יתרון הביתיות עד סיום הפלייאוף. לשם כך, עליה לנצח את שלושת המשחקים שנותרו לה: מול גלבוע/גליל בגן נר, הרצליה בבית, וקריית אתא בחוץ.
אתמול קיבלה מכבי ת"א בחזרה את ג'יילן הורד, לאחר היעדרות בת חודשיים, אך הפורוורד התקשה לעמוד בקצב, נראה רחוק מהיכולת שגילה טרם הפציעה, וסיים את המשחק עם חמש עבירות כבר באמצע הרבע השלישי. במהלך המשחק עלו שתי תהיות עיקריות: מדוע רוקאס יוקובאיטיס לא שותף בדקות המכריעות של הרבעים השלישי והרביעי, ומדוע קטש בחר שלא להשתמש כלל בג'ייק כהן – דווקא לאחר הופעה טובה שהציג בשבוע שעבר. המאמן עצמו התייחס לכך בסיום והודה כי מדובר בטעות מצידו.
"פתחנו את המשחק רכים ולא אגרסיביים, אפשרנו להם לרוץ ראשונים, ניסינו לחזור ולא הצלחנו," סיכם קטש. "שוב התגרינו בגורל ושוב נענשנו. הם מנעו מאיתנו לפתח את המשחק שלנו, היינו רכים. הם ביצעו 60 עבירות ושרקו להם 10. אנחנו ביצענו 15 ושרקו לנו 15. זה שם אותנו בעמדה רגישה. יש לנו שלושה משחקים להבטיח את יתרון הביתיות, ואני מקווה שהפעם נלמד את הלקח. אם נצליח בכך, אז במידה מסוימת אני שמח שהמשחק נגמר כך – כי הוכחנו שכאשר אנחנו לומדים ומגיבים, אנחנו עושים את זה טוב. כרגע כל המיקוד שלנו הוא בשלושת המשחקים האלה – צעד חשוב בדרך להשגת המטרה, יתרון הביתיות, שהוא מבחינתנו חיוני גם להשגת המטרה הסופית – זכייה באליפות".
ג'ימי קלארק, שסיים את המשחק כקלע המוביל עם 22 נקודות, ניסה להסביר את הפערים בין הליגה ליורוליג: "כקבוצה, אנחנו צריכים לגשת גם לליגת העל באותה גישה כמו למשחקי היורוליג. זה לא אמור להשתנות. אנחנו צריכים להגיע עם רצון לנצח ולעשות את כל הדברים הקטנים שנדרשים כדי להשיג ניצחונות. אם נעשה את זה – התוצאות ייראו אחרת. לא שיחקנו ביחד לאורך 40 דקות. היו לנו רגעים טובים ורגעים פחות טובים – אבל זה לא הספיק."
ביום רביעי הקרוב תמריא מכבי ליוון למשחק האחרון שלה ביורוליג לעונת 2024/25, ולאחר מכן תקבל אפשרות להתאמן בצורה סדירה יותר עם ריווח בין המשחקים – דבר שלא התאפשר לאורך העונה. שש הקבוצות שיסיימו את הבית העליון יקבלו פגרה קצרה לפני פתיחת הפלייאוף (במתכונת החדשה, מקומות 7–10 נלחמים על כרטיסים ל-7 ו-8 בסדרת פליי-אין), ובמכבי רואים את הזמן הזה כהזדמנות קריטית לצבור כוחות – לקראת המאני-טיים האמיתי של העונה.
