מה שהיה ידוע כמעט חודש, הפך אתמול (ראשון) לרשמי - טי־ג'יי ליף חתם במכבי ת"א והפך לחיזוק הישראלי השני הקיץ של הקבוצה אחרי גור לביא. עם רזומה ב־NBA ונתונים מרשימים בליגה הסינית (שאמנם לא ידועה בהגנות החזקות שבה, אך יש בה לא מעט שחקנים שכיכבו בליגה הטובה בעולם וברמות הגבוהות באירופה), הפורוורד־סנטר בן ה־28 אמור להיות מהשחקנים הבולטים בסגל הצהוב.
30 שנה אחרי שאביו, בראד, עבר מהאדום של הפועל גליל עליון לצהוב של מכבי ת"א, טי־ג'יי ליף מגיע כישראלי בכיר, בשיא הקריירה, בניגוד לאביו שהגיע בגיל 35 ותיפקד כשחקן שולי יחסית.
למרות שנולד בת"א ואף שיחק במדי נבחרת הנוער באליפות אירופה ב־2015, ליף לא בדיוק נספר כאחד הישראלים ששיחקו ב־NBA. אולי הזימון לסגל הנבחרת הבוגרת לקראת היורובאסקט הקרוב (בהנחה שאכן ישחק), ישנה את התפיסה הזו.
ליף (2.08 מ') נבחר במקום ה־18 בדראפט 2017 בידי אינדיאנה פייסרס וסומן כהבטחה, אך הקריירה שלו ב־NBA לא ממש המריאה. אחרי שלוש עונות בינוניות ומטה בפייסרס (בעונת "השיא" שלו שיחק בממוצע 9 דקות שבמהלכן קלע 3.9 נקודות), הוא עבר לת'אנדר, שממנה שוחרר כעבור חודש, ולאחר כמה חודשים בפורטלנד (שם רשם שלוש הופעות בפלייאוף) הוא סיים את דרכו בליגה הטובה בעולם.
עניין של סגנון
מאז שעזב את ה־NBA דובר כמעט בכל קיץ על כך שמכבי ת"א (וגם קבוצות צמרת אחרות בליגת העל) מעוניינות בשירותיו של ליף, אך הוא העדיף את הכסף הגדול של הליגה הסינית הנוחה, והעביר בה ארבע שנים תוך כדי שהוא רושם ממוצעים מרשימים (בעונתו האחרונה קלע 22.2 נקודות למשחק, לצד 12.4 ריבאונדים, 4.3 אסיסטים ו־1.6 חטיפות במדי נאנג'ינג).
אז מה ליף יכול להביא למכבי ת"א? הרבה, בעיקר מבחינה התקפית. מדובר בשחקן גבוה, שיכול לנוע ולתפקד גם כסנטר וגם בשתי עמדות הפורוורד הודות לניידות ולקליעה המצוינת שלו מכל הטווחים. לצד זאת, הוא לא ידוע כשומר גדול ומתקשה להתמודד עם הגנות אגרסיביות. בנוסף, בליגה הסינית הוא היה הכוכב הבלתי מעורער בקבוצות שבהן שיחק, בעוד שב־NBA, כשהיה חלק ממארג קבוצתי – הוא התקשה למצוא את מקומו. בקבוצה כמו מכבי ת"א הוא יצטרך לעשות זאת.
ללא ניסיון באירופה, ואחרי שב־NBA לא השאיר חותם, לא ברור איזה ליף תקבל מכבי ת"א. מצד אחד מדובר בכישרון גדול, אך עם כל הכבוד לליגה הסינית, הפורוורד לא ממש הצליח להראות מה הוא יודע מול הגנות קשוחות, וביורוליג הוא ייתקל בלא מעט כאלה, שלא נדבר על סגנון המשחק השונה, לא רק מסין – אלא גם מארה"ב.
אם יש משהו שיכול לזרוע אופטימיות בקרב אנשי מכבי ת"א זו העובדה שליף מגיע מאותה קבוצה שבה שיחק עונה לפני כן אנטוניו בלייקני מהפועל ת"א. בדומה לליף, גם הסקורר של האדומים לא מצא את עצמו ב-NBA והעביר מספר עונות בליגה הסינית וכידוע, הוא הראה שהוא יכול להתמודד היטב ברמות של טופ יורוקאפ, בואכה יורוליג - וזה אחרי שהניסיון האירופי היחיד שהיה לו קודם לכן הוא חצי עונה בהפועל באר-שבע.
"טי.ג'יי שחקן עם ניסיון ברמות הגבוהות ביותר ויש לו פוטנציאל אדיר", אמר עודד קטש אחרי שליף חתם. "הוא מביא איתו יכולות התקפיות מרשימות. אנחנו רואים אותו מתפתח אצלנו ומוביל אותנו למטרות שלנו בעונה הקרובה". מהדברים האלה נראה שבמכבי ת"א מייעדים לליף תפקיד מרכזי, אך בין השורות ("פוטנציאל אדיר" זה לא משהו שאומרים הרבה על מישהו בן 28), ניתן להבין שגם מאמן הצהובים לא יודע מה בדיוק הוא יקבל מליף.
אם כן, מכבי ת"א הצליחה לשים את ידיה על שחקן משמעותי מאוד, בטח כשמדובר בישראלי. עם זאת, מצפה לה, וגם לליף עצמו, לא מעט עבודה בכל הנוגע לשילובו - הן מבחינת הסתגלות מקצועית לסגנון המשחק האירופי והן מבחינת התאקלמות מחודשת בארץ, אחרי שנים של קריירה בחו"ל.
האם הוא יצליח להפוך לשחקן מפתח בקבוצה עם שאיפות יורוליג מובהקות, או שמא יתקשה לשחזר את המספרים המרשימים מהליגה הסינית? את התשובות לכך נגלה רק בהמשך. בשלב זה, ברור שהציפיות גבוהות, והאחריות מונחת על כתפיו של ליף להוכיח שההימור היה מוצדק.
