נבחרת ישראל נעלה אמש (שני) את מוקדמות היורובאסקט עם ניצחון 74:84 על סלובניה — הנבחרת היחידה שהכחולים-לבנים לא הצליחו לנצח עד כה. בכך סיימו שחקניו של אריאל בית הלחמי את השלב המוקדם עם ראשות בית 1, ובעיקר עם מאזן מרשים של 1:5, אחרי שכבר הבטיחו את מקומם בטורניר בחודש נובמבר האחרון.
שחקניו של בית הלחמי מסכמים בעצם חלון מוצלח, למרות ששני המשחקים היו לפרוטוקול בלבד, עם ניצחונות על נבחרת פורטוגל, וכאמור, על הנבחרת הסלובנית. בימים הקרובים ייקבעו הדרגים הסופיים לקראת הגרלת היורובאסקט שתתקיים ב-27 במרץ, בה ידעו הנבחרות אילו יריבות יוגרלו נגד והיכן יישחקו בטורניר, שייערך בסוף אוגוסט הקרוב בלטביה, קפריסין, פינלנד ופולין.
בחלון הנוכחי, הנבחרת סבלה ממכת פציעות והיעדרויות רבות ונאלצה להסתדר ללא שחקניה הבכירים. למרות זאת, היו לא מעט שחקנים אחרים שהתעלו בשני המשחקים הללו, כמו אתמול, כאשר נועם יעקב סיים את הערב עם 17 נקודות ו-7 אסיסטים, רפי מנקו סיים עם 15 נקודות ואיתי שגב בלט עם 12 נקודות ו-10 ריבאונדים.
למרות שני הניצחונות ותחושת הגאווה הגדולה בקרב אנשי הצוות המקצועי, קיים חשש, שכן מדובר בחלון האחרון שבו השחקנים נפגשו עד להכנות לאליפות אירופה. למעשה, זו הייתה ההזדמנות האחרונה של הנבחרת לעבוד יחד. אומנם נותרו עוד 6 חודשים עד לתחילת הטורניר, אך באיגוד כבר החלו לעבוד על ניסיונות לסגור מספר משחקי הכנה בקיץ שיעזרו בהכנה לדבר האמיתי.
"אנחנו מאוד שמחים שניצחנו את שני המשחקים", אמר יעקב בסוף המשחק. "כמובן שרצינו להביא גאווה וקצת נחת למדינה, כמה שאפשר בזמנים האלה. באופן אישי אני מאוד שמח שהצלחתי לתרום לניצחון של הנבחרת ולקחת חלק מהחלון הכיפי הזה. יש פה הרבה חבר׳ה טובים וצעירים, היה ממש כיף".
המאמן אריאל בית הלחמי, הוסיף: "עשינו חלון טוב ושיחקנו טוב, היה משחק לא קל היום אבל נתנו רבע אחרון אדיר, היה הרבה מאמץ ואני גאה בשחקנים בשבוע הזה. בזמנים האלה לייצג את המדינה שלנו זה הכי חשוב. מה שהיה חשוב לנו זה הסטנדרטים שלנו כאן, ההתנהלות והסגנון משחק, עמדנו בזה, יש לי הרבה חומר למחשבה עד הקיץ. עד הקיץ יש המון זמן והדבר הכי חשוב זה שהשחקנים ישארו בריאים, יש להם עוד עונה לא פשוטה, נגיע לקיץ ונראה. בסוף השחקנים שהיו פה עשו את המקסימום, הראו את הרוח שלנו, ייצגו אותנו בצורה הכי יפה שיש ואני מאוד שמח".
בצוות המקצועי של הנבחרת יצטרכו בחודשים הקרובים לקבל החלטות על הסגל הסופי שיוזמן ליורובאסקט, זאת בהסתמך על היכולת שהשחקנים הציגו עד כה ועוד יציגו במהלך החודשים שנותרו לעונה. בנוסף, עומדת ההחלטה הקריטית כיצד לנהוג עם שחקנים שלדבריהם משתחררים בעקביות מהנבחרת בטענה לפציעות.
שאלה גדולה נוספת שעומדת על הפרק היא השתתפותו של בן שרף. לפי התחזיות, הרכז בן ה-18 צפוי להיבחר בדראפט הקרוב, כך שאנשי הנבחרת מנסים לבחון את הסיטואציה לגביו, אם יוכל להצטרף לאליפות העולם עד גיל 19 או לנבחרת הבוגרת. תשובה בעניין צפויה להתקבל רק אחרי חודש יולי. בכל מקרה, שרף הביע את נכונותו הגדולה להגיע.
בנושא הזה אמר אמר המאמן: "אני מאוד רוצה שבן שרף יהיה ביורובאסקט, אני מקווה אבל זה תלוי בהרבה דברים, בן רוצה להיות אבל זה תלוי איזה קבוצה תבחר בו. כל שחקן שיכול לעזור לנו יהיה בחשבון לקראת הקיץ, הוא צריך להיות מתאים בעוד דברים מלבד הכדורסל".
