נבחרת ישראל פתחה את קמפיין מוקדמות המונדיאל עם ניצחון 1:2 על אסטוניה החלשה, אך היכולת שהוצגה על כר הדשא הובילה לביקורת על המאמן רן בן שמעון.
"זו אחת הנבחרות הכי חלשות באירופה, והם עוד כבשו מולנו. למזלנו גם הבקיעו שער עצמי. אבל זו לא הייתה רק ההכנה, אלא גם ניהול המשחק. לעשות חילוף ראשון רק בדקה ה-71, וגם אז להכניס את אליאל פרץ לאגף ימין במקום את ענאן חלאילי או ליאל עבדה. זו הייתה פתיחה עם ניצחון, אבל בעיקר פרוז'קטורים אדומים למאמן על הקווים".
כמו כן, ההחלטה להמשיך עם דין דוד, על אף כושרו החלש בשבועות האחרונים, הרימה לא מעט גבות. "אסטוניה היא יריבה קשה שתעשה קשיים ליריבות האחרות, נישאר על הרגליים על הקרקע אחרי הניצחון", אמר בן שמעון לאחר הניצחון. "נורבגיה זה משחק אחר, הם ייתנו לשחק כדורגל. נעשה את ההתאמות".
מי שבסופו של דבר הכריע את ההתמודדות היה אלי דסה, הקפטן שכבש שער בכורה אחרי 64 הופעות במדים הלאומיים. "מגיע לו יותר מכל שחקן אחר", אמרו בנבחרת על דסה שהציג יכולת טובה. דסה כינס את השחקנים לפני המשחק בחדר ההלבשה וביקש מהם שלא להיות שאננים לקראת המשחק מול היריבה הנוחה על הנייר. "זה חלום שמתגשם בשביליֿ. 64 הופעות והגשמתי חלום ילדות", אמר דסה. "שער במדי הנבחרת, זה הכי מרגש שיכול להיות. התחננתי בפני רן שלא תהיה שאננות במשחקים שאנחנו יותר פייבוריטים, נגמרו המשחקים הקלים. כמו שכולם חשבו שאסטוניה הגיעה לטיול וייגמר 0:3, המשחק נגד נורבגיה יהיה שונה לגמרי".
מי שהיה יציב וטוב הוא רוי רביבו, לעומתו מוחמד אבו פאני, שהציג יכולת טובה במחצית הראשונה, נחלש בשנייה. שלושת השחקנים הבכירים של ישראל - דניאל פרץ, מנור סולומון ואוסקר גלוך - לא היו מספיק אפקטיביים. "אני מגיע לעשות את הטוב ביותר בכל משחק ומחכה להזדמנות גם בבאיירן. אני לא מתעסק במי משחק מולי, אלא רק בעצמי, כל משחק בנבחרת מבחינתי הוא מרגש", אמר פרץ.
בכדי לקבל פרופורציות, במוקדמות היורו האסטונים כבשו שני שערים בלבד. מול ישראל הם הצליחו לכבוש במשחקם הראשון בקמפיין על-ידי בלם הקבוצה מהמקום הלפני אחרון בליגה השווייצרית, מקסים פסטקושי מגרסהופרס. מדובר בנבחרת מהמקום ה-123 בעולם, כשגם מולה ישראל הצליחה להשוות במחצית הראשונה רק בעקבות שער עצמי של השוער האסטוני קארל היין שעוד נפצע והוחלף בהמשך.
"מול נורבגיה זה יהיה משחק אחר לגמרי"
כבר מחרתיים תשחק הנבחרת בדברצן מול מי שסומנה כיריבה שלה על המקום השני, נורבגיה, שהביסה אתמול 0:5 את מולדובה. המשחק הקרוב יוכל להוות אינדיקציה אמיתית לכוחה של הנבחרת בקמפיין, ואם היא מסוגלת לעמוד ביעד שהוצב לה - לסיים במקום השני בבית.
הצוות המקצועי מתכנן לבצע שינויים משמעותיים בהרכב: מעבר למערך של שלושה בלמים עם שון גולדברג, הצבת דור תורג'מן או תאי בריבו במקום דין דוד בחוד, ועשוי לתת הזדמנות לענאן חלאילי על חשבון דן ביטון. "מול נורבגיה זה יהיה משחק אחר לגמרי", הבטיח סולומון. "מדובר בשחקנים מהטובים בעולם".
