25 שנה חיכו בניו-יורק לרגע הזה. אחרי כל-כך הרבה אכזבות, סוף-סוף קיבלו אוהדי הניקס סיבה לחגוג - והם קפצו על ההזדמנות. אדם שמגיע מבחוץ ולא מתעניין בכדורסל, היה יכול לחשוב שמדובר בחגיגות אליפות, אבל לא, עדיין לא. הקבוצה של טום ת'יבודו הביסה הלילה (בין שישי לשבת) 81:119 את בוסטון בדרך ל-2:4 בסדרת חצי הגמר ומקום בגמר המזרח לראשונה מאז שנת 2000 - ורבבות מאוהדי הקבוצה יצאו לרחובות וחגגו את המאורע.
לצד דמויות מפורסמות, כמו האוהד המיתולוגי של הקבוצה, הקולנוען, ספייק לי, השחקן בן סטילר ואחרים, אוהדי הניקס חגגו עם שחקניהם כשאלה יצאו מהאולם, קראו בעד קבוצתם וגם נגד בוסטון, תוך כדי שהקיפו את האוטובוס שלה. לאחר שנים שחסתה בצילם של הסלטיקס, החבורה מהתפוח הגדול הדיחה את היריבה המושבעת - ועשתה זאת בענק.
נכון, הפציעה של ג'ייסון טייטום במשחק מספר 4 הפכה את בוסטון לקבוצה אחרת, אבל גם לפניה הניקס שלטו בסדרה, ועלו לגמר המזרח בצדק רב. "אוהדי הניקס ראו את הכדורסל הכי גרוע שיש", הסביר הכתב, ג'ון שמילק, את החגיגות. ". הם עברו מאמנים ומנהלים גרועים, שחקנים חלשים. עכשיו יש פה סיכוי אמיתי לזכות באליפות".
קרל אנתוני טאונס, שבעונה שעברה הגיע לגמר המערב עם מינסוטה, רושם גמר אזורי שני ברציפות. הלילה הוא נראה נהדר עם דאבל-דאבל של 21 נקודות (16 מתוכן במחצית הראשונה) ו-12 ריבאונדים.
"אני מקדיש את זה לכל תושבי ניו-יורק", אמר טאונס בסיום. "בשלבים האלה בפלייאוף אתה חייב שתהיה לך אמונה בלתי מתפשרת בכך שאתה לא יכול להפסיד, ואני חושב שהראינו את זה בסדרה הזו, וזה מיוחד מאוד. היינו בפיגורים גדולים ועדיין מצאנו דרך לנצח, וזו עדות לאמונה הזו שיש לנו אחד בשני. בכל פעם שאני דורכים על הפרקט אנחנו מאמינים שיש לנו סיכוי לנצח".
4 צפייה בגלריה
"בכל פעם שאני דורכים על הפרקט אנחנו מאמינים שיש לנו סיכוי לנצח". קארל אנתוני טאונס
(AP Photo/Frank Franklin II)
גם המאמן, ת'יבודו, היה מאושר בסיום, אך ניסה גם להוריד את שחקניו לקרקע לקראת המפגש עם אינדיאנה בגמר. גם בפעם האחרונה שהניקס היו בגמר המזרח, ב-2000, היריבה הייתה אינדיאנה, שניצחה ועלתה לגמר ה-NBA, שבו היא הפסידה ללייקרס. הפעם, בניו-יורק מקווים שזה יסתיים אחרת.
"זה ניצחון גדול, אבל אנחנו חייבים להיות מוכנים לסדרה הבאה", אמר ת'יבודו. "אינדיאנה היא קבוצה מצוינת ואנחנו חייבים להתכונן ולהגיע כמו שצריך לסדרה נגדה".
ומה לגבי הסיכויים של הניקס לזכות באליפות ראשונה מאז 1973? על כך ענה ת'יבודו: "הדרך שבה צריך להסתכל על זה היא, שמה שאתה מרגיש משקף את השאיפה שלך. האתגר הוא להוציא את המיטב מכולם. המטרה היא תמיד לזכות באליפות. השגנו עד כה שמונה ניצחונות בפלייאוף, צריך 16. זה נהיה קשה יותר ויותר אז צריך להמשיך להילחם ולהבין עד כמה זה חשוב".
בוסטון מרוסקת
אחרי הזכייה באליפות בעונה שעברה, הסלטיקס הגיעו לעונה הזו במטרה להפוך לקבוצה הראשונה שזוכה בשתי אליפויות רצופות מאז שגולדן סטייט עשתה זאת ב-2017 ו-2018. עם יתרון הביתיות והעובדה שהיא ניצחה עשרה משחקים יותר מהניקס בעונה הסדירה, בוסטון הגיעה כפייבוריטית ועם לא מעט ביטחון לחצי גמר המזרח, אך הפסידה בבית בשני המשחקים הראשונים אחרי שהובילה בפער גדול, וגם כשניצחה בחוץ היא לא הצליחה להעביר את המומנטום לצד שלה.
בארה"ב מדברים כי הסלטיקס צפויים לעבור מתיחת פנים בסגל, ושלא מעט שחקנים שהובילו את הקבוצה בשנים האחרונות צפויים לעזוב. ב-ESPN העלו אפשרות כי ג'יילן בראון יישלח בטרייד וכי בוסטון תתייחס לעונה הבאה כ"שנת שבתון", עד להחלמתו של טייטום - שצפוי להיעדר במשך כל העונה הבאה.
כך או כך, הפנים הנפולות של שחקני בוסטון אמרו הכל. "זה מרגיש מוזר לסיים את העונה במאי", אמר בראון בסיום. "לא הלך לנו העונה, וזה מאכזב, אבל אנחנו צריכים להרים את הראש. זה מרגיש כמו מוות להפסיד לניקס. מצד שני, אני מאמין בחיים שאחרי המוות, זה נהיה מוכנים לקראת מה שיגיע הלאה".
