דמעות עלו הלילה (בין רביעי לחמישי) בעיניו של לוקה דונצ'יץ', והוא קבר את ראשו במגבת כשישב על הספסל באולם שהיה ביתו ב-NBA במשך שש עונות וחצי, לפני הטרייד שטלטל את עולמו.
הכוכב הסלובני חזר לשחק בדאלאס לראשונה מאז המעבר ללוס אנג'לס לייקרס, וזכה למחווה מרגשת מקבוצתו לשעבר עם סרטון הוקרה ארוך במהלך הצגת השחקנים. בזמן שעל המסכים הוקרנו שלל מהלכים שהפכו אותו לאחת מהדמויות האהובות ביותר בתולדות הספורט של דאלאס, דונצ'יץ' התקשה לשמור על קור רוח. "אחרי הסרטון הזה חשבתי לעצמי, 'אין סיכוי שאני משחק במשחק הזה'", אמר דונצ'יץ'. "היו כל כך הרבה רגשות".
אבל הוא לא רק שיחק – הוא שלט במגרש, והזכיר לכל אוהד מאבריקס שנכח מה הקבוצה איבדה בטרייד עם הלייקרס בפברואר, במסגרתו דאלאס קיבלה את אנתוני דייויס, מקס כריסטי ובחירת סיבוב ראשון עתידית.
בסיום המשחק, לאחר שקלע 45 נקודות – השווה שיא עונתי – והוביל את הלייקרס לניצחון 97:112 שהבטיח להם מקום בפלייאוף, דונצ'יץ' חייך יחד עם חבריו לקבוצה שחיבקו אותו ושרו איתו "לוקה! לוקה!" יחד עם הקהל של דאלאס. "הייתה לזה משמעות גדולה, כי כולם תמכו בי", אמר דונצ'יץ' בסיום. "החל מהמאמנים ועד השחקנים – אנחנו מנסים לבנות פה משהו מיוחד. זה היה ממש, ממש, ממש מרגש לראות".
במהלך כל הערב, כששחקני הלייקרס עמדו על קו העונשין, נשמעו קריאות רמות של "לפטר את ניקו!" באולם. ניקו האריסון, נשיא הפעילות המקצועית ומנכ"ל המאבריקס – האיש שאחראי על ביצוע הטרייד – עמד רוב הזמן במעבר סמוך לקו האמצע, הרחק מהעין. זמן קצר לאחר שדונצ'יץ' ירד מהפרקט דקה ו-34 שניות לסיום, כשהניצחון כבר הובטח, הקהל חידש שוב את קריאות "לפטר את ניקו!"
אוהדים התאספו בכיכר ליד פסלו של דירק נוביצקי שעות לפני הפתיחה – חלקם כדי לחגוג את שובו של דונצ'יץ', ואחרים כדי להביע תסכול מכך שהוא בכלל עזב. היו שלטים. היו קריאות. אוהד אחד, שלבש גופיית מאבס עם שמו של דונצ'יץ' רץ 77 (המספר של לוקה) הקפות סביב האולם כמחאה אישית. "זה היה קצת משניהם – שמחה וגם כעס", אמר דונצ'יץ' על מה שהרגיש כשהגיע לאולם. "אבל היה נחמד לראות פנים מוכרות... אני ממש מעריך את הדרך שבה האוהדים הגיבו אליי".
המאבריקס הניחו חולצות על כל כיסא באולם, עם הכיתוב "Hvala za vse" – "תודה על הכל" בסלובנית. היציעים היו מלאים בדמויות מפתח מהתקופה של דונצ'יץ' בדאלאס, כולל דירק נוביצקי ובעל הבית לשעבר, מארק קיובן, שלבש חולצה עם שמו של דייויס. עבור דייויס זה היה ערב שקט. הוא סיים עם 13 נקודות, 11 ריבאונדים ו-6 אסיסטים.
5 צפייה בגלריה
על כל כיסא באולם חיכתה חולצה עם הכיתוב "תודה על הכל"
(צילום: Jerome Miron-Imagn Images)
לאחר שריקת הסיום, דונצ'יץ' עבר בין שחקנים, חיבק את חבריו לקבוצה לשעבר, את קוורטרבק קנזס סיטי צ'יפס ואוהד המאבריקס המושבע פטריק מהומס, את הוריו וגם את דייויס. "שנינו הופתענו מהטרייד", אמר דייויס. "אבל זה היה לפני חודשיים. זה קרה. אין מה לעשות. פשוט אמרתי לו 'משחק טוב'. הוא נתן משחק ענק".
דונצ'יץ' קלע 14 נקודות ברבע הראשון ב-5 מ-9 מהשדה, ועזר ללייקרס לשמור על קצב מול דאלאס, למרות ששיחקו לילה שני ברציפות אחרי הפסד באוקלהומה סיטי. הוא סיים את המחצית עם 31 נקודות, ובסוף המשחק היה עם 45 נקודות ב-16 מ-28 מהשדה (7 מ-10 משלוש), 8 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-4 חטיפות. "הוא נכנס לקצב מוקדם", אמר מאמן הלייקרס ג'יי.ג'יי רדיק, "והוא לא איבד את הקצב הזה לרגע".
5 צפייה בגלריה
"שנינו הופתענו מהטרייד". דונצ'יץ' ודיוויס בסיום
(צילום: Sam Hodde / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
ג'ייסון קיד, מאמן המאבריקס, הודה בסיום: "זה מאוד קשה להחזיק מעמד כשהוא קולע בצורה הזו. הוא היה אדיר היום. זה (זה) מי שהוא, זה מה שהוא היה עבור המאבס, הוא אחד השחקנים הגדולים בעולם והראה את זה פעם נוספת. האם אני מתחרט על הטרייד? אני מאמן ויש לי עבודה. לוקה עם הלייקרס ועלינו להתקדם הלאה".
