בגובה של 2.00 מטרים, עם יכולת אתלטית נדירה וכישרון טכני שמזכיר את הגדולות ביותר, דומיניק מלונגה בת ה-19 מסומנת כאחת השחקניות המסקרנות בדראפט ה-WNBA, שייערך הלילה (בין שני לשלישי) בניו יורק. כמעט כל הפרשנים סימנו את היהלום הצרפתי, שמעולם לא הייתה בחייה בארה"ב, כבחירה מספר 2 בדראפט הקרוב אחרי פייג' ביוקרס, המאמי הלאומית ואלופת המכללות הטריה עם קונטיקט.
הכל בראש
למלונגה, טוב ששאלתם, יש תוכנית לטווח ארוך. הסנטרית הצעירה מתכננת לשחק כדורסל מקצועי "במשך 10 עד 15 שנים", לדבריה, ואחר כך לפנות לקריירה חדשה לגמרי. כרגע, היא משערת שתהיה זו קריירה בתחום הטכנולוגיה. מלונגה, אינטלקטואלית בנשמתה, סיפרה שבצעירותה - הגדרה מצחיקה בהתחשב בגילה הצעיר - הייתה "חנונית" שאהבה לקרוא וללמוד.
היא לומדת בשנים האחרונות הנדסה ומחשבים, רוכשת מיומנויות בתכנות - תחילה בפייתון ואחר-כך ג'אווה-סקריפט, ואף יודעת לבנות קודי QR. את הזמן ללימודים היא מוצאת בנסיעות האוטובוס הארוכות ברחבי צרפת עם קבוצתה ליון.
אבל תוכניותיה השתנו. בעוד שבעבר חלמה על מלגת לימודים באוניברסיטה אמריקאית שתאפשר לה לשלב בין לימודים אקדמיים וכדורסל, כעת היא מוכנה להגיע לארה"ב עם חלום גדול יותר: להיבחר כאחת משתי הבחירות הראשונות בדראפט ה-WNBA.
מטביעה כבר מגיל 16
מלונגה זוכה להשוואות בצרפת לוויקטור וומבניאמה, כוכב סן אנטוניו, בזכות השילוב הנדיר של גובה ומיומנות. השניים גדלו באותו פרבר בפריז ואף שיחקו יחד בטורנירים לנוער, כך שהם אפילו מכירים טוב אחד את השנייה. בעוד שסרטונים שלה מבצעת הטבעות במשחקים כבר בגיל 16 הפכו ויראליים, מנהלים ב-WNBA מאמינים שמלונגה עשויה להתגלות כשחקנית הטובה ביותר במחזור הדראפט שלה, בזכות סט יכולות שעשוי להפוך אותה לסנטרית הדומיננטית הבאה של ה-WNBA. "היא שחקנית שפשוט לא ראינו כמותה בעבר", אמר השבוע אחד הג'נרל-מנג'רים בליגת הנשים הטובה בעולם.
בתחילת אפריל, ההחלטה של אוליביה מיילס (כוכבת נוטרדאם שעברה ל-TCU) להישאר שנה נוספת במכללה, העמידה את מלונגה באור הזרקורים. היא הפכה למועמדת הכמעט ודאית לבחירה מספר 2, שם מפנטזים עליה בסיאטל סטורם.
מנהל בכיר בליגה אמר שכישרונה של מלונגה מקביל לזה של ביוקרס, גם אם היא הרבה פחות מוכרת אצל הקהל בארה"ב. "בליגה שבה 'ערך הקופה' עדיין חשוב, יש לכך משקל בבחירות הראשונות", הוסיף אותו בכיר.
למרות זאת, מלונגה מאמינה שיש לה סיכוי להיבחר ראשונה. "אני יודעת שאנשים אומרים שהבחירה הראשונה שמורה לפייג' ביוקרס", אמרה מלונגה ל"אתלטיק", "אבל יש לי אמונה בעצמי".
עם וומבי בשכונה
מלונגה נולדה ביאונדה, בירת קמרון, וחיה שם עד גיל 10. היא התעסקה בספורט שם, אך פרחה לגמרי כשעברה לפריז. אביה היה רופא, אך הוא ואמה גם שחקני כדורסל לשעבר, והגובה עבר בגנים.
הקריירה של מלונגה קיבלה תפנית חדשה ב-2021 כשעזבה את INSEP, האקדמיה הלאומית לספורט של צרפת, וחתמה אצל ליון. טוני פארקר, בעל המועדון, כינה אותה "הגרסה הנשית של ויקטור וומבניאמה", שכבר אז היה כוכב מתפתח.
מלונגה ווומבניאמה גדלו שניהם בנאנטר, פרבר של פריז, ולעתים שיחקו באותו מגרש עירוני ובאותם טורנירים. למרות שההשוואה נדבקה אליה (בעיקר לאור מוטות ידיים עצומות, כמו של משוטי קיאק), מלונגה לא מזמינה אותה. בצרפת, וומבניאמה הוא כבר אוצר לאומי, ולמרות שההשוואה מיועדת כמחמאה, מלונגה מבהירה שהיא מתכוונת לסלול את דרכה שלה.
"זה כבוד להיות מושווית אליו", אמרה מלונגה. "אבל אני מדגישה שאנחנו שני אנשים נפרדים. אולי אנחנו יכולים להיות דומים פיזית, אבל יש לנו סגנון משחק שונה לחלוטין. הוא מדהים במה שהוא עושה, ואני באמת רוצה להיות ידועה כדומיניק. אני משחקת כדומיניק, לא כוויקטור או כל אדם אחר".
העונה היא רושמת ממוצעים של 14.9 נקודות ו-10.4 ריבאונדים בליגה הצרפתית וכבר הייתה בסגל הנבחרת בקיץ האחרון באולימפיאדה הביתית. "כרגע, אנשים מדברים עליי בגלל ההטבעות, אבל אני מבטיחה לכם שאני יכולה לעשות יותר", הבהירה מלונגה. "אני יכולה לרוץ, לקפוץ, לכסות שטח במגרש, בהתקפה ובהגנה. אני גבוהה מאוד, עם מוטת זרועות גדולה, כך שאני יכולה להיות איום אמיתי בהגנה ובהתקפה. אז כן, אני חושבת שאני שחקנית שלמה".
המודלים לחיקוי של מלונגה הן בריאנה סטיוארט וקנדיס פארקר, ולאחרונה גם אג'ה ווילסון. בקרוב מאוד היא תצטרף אליהן ב-WNBA. "אני חושבת שזה הזמן הטוב ביותר עבורי להיכנס לליגה, כי היא בפריחה", סיכמה הכוכבת הצרפתייה. "אנשים באמת מתעניינים בספורט נשים, וזה נהדר. בצרפת ובאירופה יש כישרונות נהדרים שבאים להראות שי כדורסל והוא לא רק בארה"ב".
