בעוד שעונת ה-NBA נמצאת כבר עמוק בתוך שלבי ההכרעה שלה, עונה חדשה של ה-WNBA יצאה לדרך אתמול. קייטלין קלארק, הכוכבת הבלתי מעורערת של הליגה, החלה את עונתה השנייה בסטייל עם טריפל-דאבל של 20 נקודות, 10 ריבאונדים, 10 אסיסטים ו-4 חסימות - שיא קריירה - ב-58:93 המדהד של קבוצתה אינדיאנה פיבר על שיקגו סקיי.
"טריפל-דאבל, דרך מצוינת להתחיל את העונה", צייץ בסיום לברון ג'יימס. אבל מלבד להצגה על הפרקט, בארה"ב גם התעסקו באריכות בפרק הנוסף שנרשם ביריבות בין קלארק לנמסיס הגדולה שלה, אנג'ל ריס - שנבחרה שביעית בדראפט 2024. 4:38 דקות לסיום הרבע השלישי, ריס לקחה ריבאונד התקפה, וקלארק חבטה ביד שלה בעוצמה, דבר שגרם לאיבוד הכדור ולהפלתה לרצפה. כשריס קמה, היא ניסתה להתעמת עם קלארק, אך סנטרית אינדיאנה, אלייה בוסטון, התערבה ונכנסה ביניהן.
העבירה השלישית של קלארק שודרגה לעבירה בלתי ספורטיבית, בעוד שבוסטון וריס קיבלו כל אחת עבירה טכנית לאחר בחינה חוזרת בצילומי הווידאו. לאחר המשחק, סרטון תקריב חדש של העימות פורסם ברשתות החברתיות, ונראה שריס זרקה כמה מילים בוטות לעבר יריבתה. "את משוגעת", אמרה לקלארק. "מה לעזאזל לא בסדר אצלך?".
קלארק מצידה, שרשמה את הטריפל-דאבל השלישי בקריירה שלה, אמרה בסיום: "אל תהפכו את זה למה שזה לא. זה היה פשוט ניסיון לחטוף את הכדור. אני לא בטוחה מה השופט ראה כדי לשדרג את זה, וזה כבר לשיקול דעתו. זו הייתה עבירה טקטית כדי לשלוח אותה לקו. צפיתי בהרבה כדורסל בחיים שלי, וזה בדיוק מה שזה היה. לא ניסיתי לעשות שום דבר מרושע. זה לא הסגנון שלי".
ובכל זאת, בארה"ב לא התעלמו מהברור מאליו: העימות הזה, כאמור, הוסיף עוד פרק ליריבות הכי מדוברת כנראה בכדורסל הנשים. הכול התחיל עוד בימי הקולג', כשבשנת 2023 ריס הובילה את LSU לניצחון 85:102 על איווה של קלארק בגמר הארצי. קלארק החזירה עם ניצחון בגומלין באביב 2024 - משחק שמשך 12.3 מיליון צופים בטלוויזיה.
פחות משמונה שבועות לאחר מכן, השתיים כבר נפגשו ב-WNBA, במשחק הראשון מתוך ארבעה בעונה שעברה. אינדיאנה ניצחה בשלושה מהם, רבים מהם כללו עבירות קשות. בסיום, קלארק הובילה את אינדיאנה לפלייאוף, בעוד ששיקגו נותרה מחוץ לתמונה כשריס החמיצה את השבועיים האחרונים של העונה בשל פציעה חמורה בפרק כף היד. ועכשיו - זה.
"היריבות בין קייטלין קלארק לאנג'ל ריס היא אמיתית – וזה לגמרי בסדר", נרשם בכותרת של מאמר ב"yahoo!sports". "העימות בין קלארק לריס פשוט חשף את האמת: זו יריבות אמיתית - גם אם שחקניות הפיבר, כולל קלארק עצמה, מנסות להתחמק מההגדרה", נרשם שם. "יש פה קירבה גיאוגרפית, היסטוריה רצופה בנקודות מפתח, ודם רע שנמשך עוד מימי הקולג'. ש סיבה שהמשחק הזה שובץ לשידור בפריים טיים של ABC בשבת הראשונה של העונה. אתם באמת חושבים שמי שבנה את לוח המשחקים או מחזיק בזכויות השידור ב-ESPN לא ידע מה הוא עושה? לשמחת כולנו - הם בהחלט עלו על העניין". ב"האתלטיק" דווקא ציינו כי "אם ה-WNBA רוצה יריבות אמיתית בין קלארק לריס - שיקגו סקיי צריכה להשפפר מהר".
ומה אמרה בסיום ריס על מה שקרה? "מהלך כדורסל", היא השיבה מבלי להרחיב, לאחר שקלעה 12 נקודות ולקחה 17 ריבאונדים. כשנשאלה שאלה נוספת באותו נושא בהמשך הראיון, דובר הקבוצה קטע את השאלה ואמר שריס כבר השיבה עליה. כשנשאל המאמן החדש טיילר מארש מה דעתו, הוא עצר לרגע ואז חזר על אותה תשובה של ריס.
באינדיאנה דווקא היו מוכנים לומר קצת יותר. "אף אחד לא יקבל נקודות קלות מולנו", אמרה מאמנת הפיבר החדשה סטפני ווייט. "אנחנו הולכים להיות קבוצה הגנתית קשוחה. לדעתי זה היה מהלך ברור על הכדור. אחד הדברים שאנחנו מדגישים זה שלא מוותרים. ולדעתי, זה היה מהלך ברור על הכדור".
שופט המשחק הראשי, רוי גולביאן, לא הסכים איתה. "העבירה של קלארק עמדה בקריטריונים לעבירה בלתי ספורטיבית דרגה 1 — בגלל תנופת היד, עוצמת הפגיעה וההמשכיות של תנועת היד השמאלית לגבה של ריס, מה שנחשב מהלך לא לגיטימי בכדורסל, ולכן מגע מיותר", הסביר. "לאחר העבירה, ניתנה עבירה טכנית פיזית לבוסטון, ועבירה טכנית מילולית לריס — והן קוזזו זו עם זו".
לאחר שריס החטיאה את הזריקה הראשונה מהקו, האולם של אינדיאנה (גיינברידג' פילדהאוס) התפוצץ בצהלות. ריס קלעה את השנייה, ושיקגו הוסיפה סל מהיר שצימק את הפער ל-56:45. אבל אז הפיבר סיימו את הרבע השלישי בריצת 0:9 שהגדילה את ההפרש ל-20, ומאז שיקגו לא הצליחה להתקרב ליותר מ-18 נקודות פיגור. הניצחון הזה השווה את הפער השני הכי גדול בתולדות המועדון.
