אוהדי הכדורסל בארה"ב וברחבי העולם נדרכו אתמול לקראת הדרמה של משחק מספר 7, בחצי גמר המערב, אבל אוקלהומה סיטי ת'אנדר החליטה להרוג את המתח מוקדם מהצפוי, כשהביסה את דנבר (93:125) בהופעה במעמד צד אחד, בדרך לשלב הבא.
אחד המהלכים שניצחו למאמן מארק דייגנולט את המשחק היה שפן או ליתר דיוק גארד שהוא שלף מהכובע, כשהציב את אלכס קארוסו (1.96 מ') מול הסנטר האימתני ניקולה יוקיץ' (למעט שעוד לא יודעים – 2.11 מטר ונושק ל-130 ק"ג). המהלך הלא שגרתי הזה הפך את קארוסו לגיבור הערב, ויחד עם הופעה קבוצתית נהדרת, השלימו הת'אנדר 3:4 בסדרה, והעפילו לגמר המערב לראשונה מאז 2016.
3 צפייה בגלריה
מצאו את ההבדלים. קארוסו מול יוקיץ'
(MATTHEW STOCKMAN / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
הפערים הפיזיים בין קארוסו ליוקיץ', כאמור, עצומים, ובכל זאת, במחצית הראשונה קארוסו הצליח לעצור את ה-MVP שלוש פעמים כשהוא שומר עליו ישירות, מחזה שגרף מחמאות בתקשורת האמריקאית. יוקיץ' סיים את המחצית עם 1 מ-5 מהשדה במהלכים בהם קארוסו שמר עליו (בסך הכל עמד הסרבי בסיום הערב על 20 נקודות ו-7 אסיסטים).
"הייתי קצת לחוץ לפני המשחק", הודה קארוסו לאחר הניצחון. "אבל לא בגלל העומס, אלא כי רציתי כבר לעלות ולשחק. שיחקנו מולם כבר שש פעמים – הם יודעים מה אנחנו עושים ואנחנו יודעים מה הם עושים. פשוט צריך לצאת למגרש ולתת הכל".
מנגד, ג'יילן וויליאמס סיפר כי בקושי ישן מרוב התרגשות. "לא הייתי בלחץ – פשוט הייתי נרגש", אמר. וויליאמס, שלרוב התקשה בסדרה, סיפק את אחת מהופעותיו הטובות בקריירה עם 24 נקודות (10 מ-17 מהשדה), חמישה ריבאונדים, שבעה אסיסטים וחטיפה – כולל 17 נקודות ברבע השני שבו הת'אנדר ברחו ליתרון דו-ספרתי.
אבל הכוכב האמיתי של הערב היה שיי גילג'ס-אלכסנדר, שסיים עם 35 נקודות (12 מ-19 מהשדה, 3 מ-4 מהשלוש), ארבעה אסיסטים, שלושה ריבאונדים וחסימה – ללא איבוד כדור אחד ב-36 דקות. הוא הודה שגם הוא היה לחוץ לפני המשחק: "ברור שהייתי עצבני. עבדנו קשה כל העונה, 82 משחקים, אינספור שעות בקיץ – ויכול להיות שכל זה היה נגמר אם לא היינו מביאים את המיטב שלנו. אבל השתמשתי בלחץ הזה כדלק – זה דרבן אותי".
על חברו קארוסו, אמר: "שחקן שמתעלה ברגע האמת. הוא מבין את גודל האירוע ושולט במה שהוא יכול לשלוט".
אוקלהומה, שסיימה את העונה הסדירה עם מאזן מדהים של 14:68 הוכיחה שיש לה מה שצריך כדי להתמודד על האליפות. גם כשהמשחק נפתח רע – דנבר הובילה 10:21 אחרי שמונה דקות, והת'אנדר פתחו עם 0 מ-6 מהשלוש – השחקנים לא נבהלו. "ידענו שהזריקות ייכנסו אם נמשיך לשחק נכון", סיכם שיי.
נתון מעניין שנקבע אמש הוא שהאלופה שתוכתר בסוף הפלייאוף תהיה השביעית בשבע העונות האחרונות. בנוסף, היחידה מבין ארבע העולות לגמרים האיזוריים שזכתה בעבר באליפות היא ניו יורק ניקס, וגם היא לא עשתה זאת מאז 1973. אינדיאנה, אוקלהומה סיטי או מינסוטה מעולם לא זכו בתואר.
