עם יתרון של 39 נקודות בהספקת מחצית במשחק פלייאוף מכריע, לדונובן מיצ'ל היה מסר ברור לחבריו לקבוצה בחדר ההלבשה. "אנחנו צריכים לסיים את ארוחת הבוקר שלנו", אמר כוכב קליבלנד קאבלירס.
הקאבלירס שברו שלל שיאים ב-83:138 הלילה (בין שני לשלישי) על מיאמי במשחק מספר 4, שסגר סוויפ 0:4 בסדרת הסיבוב הראשון במזרח. קליבלנד כבר הובילה בפער של 60 נקודות לפני שהסתפקה בניצחון בהפרש של 55 נקודות - הפער הגדול ביותר במשחק מכריע בתולדות פלייאוף ה-NBA. הפער המצטבר בניצחונות של קליבלנד במשחקים 3 ו-4 עמד על 92 נקודות - שיא חדש להפרש בשני משחקי פלייאוף ברצף. ואם זה לא מספיק, אז הפער המצטבר בסדרה כולה, 122 נקודות, גם הוא שבר שיא פלייאוף.
"אני מקווה שהשחקנים שלנו יצאו מזה טובים יותר, אבל וואו, זה היה משפיל", הודה מאמן מיאמי אריק ספולסטרה לאחר ההפסד הגדול ביותר בקריירת האימון שלו, שנמשכת כבר 17 עונות. "הסדרה הזו הייתה משפילה".
הקאבלירס, שסיימו את העונה במקום הראשון במזרח, שיחקו ללא הרכז האולסטאר דריוס גארלנד, שנעדר משחק שני ברציפות בשל פציעת בוהן. למרות זאת, שישה משחקניהם קלעו בספרות כפולות, בפעם השנייה ברציפות. עשרה שחקני קליבלנד קלעו לפחות שלשה אחת, ושבעה קלעו לפחות שתיים. לאורך הסדרה, הקאבלירס קלעו 22 שלשות יותר מהמיאמי היט.
זה היה שבוע אכזרי למדי עבור שחקן האולסטאר של ההיט, טיילר הירו. גארלנד אמר לעיתונאים אחרי משחק 2 שהקאבלירס מתמקדים ב"להתנפל על הירו", מה שהוביל לחלופת דברים קצרה כשהירו השיב: "שחקן שלא משחק הגנה לא צריך לדבר... הוא לא משחק הגנה".
לפני משחק 3, הירו אמר לאתר ל"האתלטיק" שהוא מתגעגע לג'ימי באטלר, כוכב ההיט לשעבר - שביקש טרייד בדצמבר והועבר בטרייד לגולדן סטייט ווריירס. הלילה באטלר חזר מפציעה וסחף את קבוצתו ל-1:3 על יוסטון עם 27 נקודות ב-106:109. "ברור שאני יודע שאני צריך את ג'ימי כדי לנצח", אמר הירו. "אם היה לנו את ג'ימי עכשיו, אני מרגיש שהמצב היה שונה לגמרי".
הירו קלע הלילה זריקה אחת מ-10 ניסיונות וסיים במדד הפלוס-מינוס הגרוע ביותר בקבוצה, מינוס 44, לפני שספולסטרה הוציא אותו מהמשחק ברבע השלישי. "באמת אין לזה תירוצים", אמר השחקן בסיום. "זה מביך".
3 צפייה בגלריה
ירצה לשכוח את הסדרה הזו. הירו נשמר
(צילום: Megan Briggs / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
הקאבלירס היו חדורי מוטיבציה לסיים את הסדרה כדי לזכות בימי מנוחה נוספים, שכן היריבה האפשרית בסיבוב הבא, אינדיאנה, מובילה 1:3 בסדרה שלה מול מילווקי באקס. בעונה שעברה, קליבלנד פתחה ב-0:2 מול אורלנדו מג'יק, אך הפסידה את משחקים 3 ו-4 בפלורידה, מה שהוביל לסדרה מתישה של שבעה משחקים והשפיע על הפסדה לבוסטון סלטיקס בסיבוב השני.
"בעונה שעברה ניצחנו רק משחק חוץ אחד בפלייאוף. בעצם, מאז שהגעתי לכאן, עד השנה, ניצחנו רק משחק חוץ אחד בפלייאוף", אמר מיצ'ל, שהוביל את קליבלנד עם 22 נקודות. "ומה שמאפיין אותנו זה שאנחנו אף פעם לא מסתפקים במה שיש. זו באמת הייתה בחינה פנימית שלנו — להבין שכן, הובלנו 0:3, אבל זה היה מבחן שלנו מול עצמנו".
הרגע המרגש של הערב התרחש לפני המשחק, כאשר הסנטר של הקאבלירס, טריסטן תומפסון, התחבק ממושכות עם חברו לשעבר לקבוצה, קווין לאב. בסוף השבוע, אביו של לאב - סטן לאב, שהיה שחקן NBA לשעבר - הלך לעולמו בגיל 76 לאחר מחלה ממושכת. לאב נעדר במשך רוב החודש האחרון כדי להיות עם אביו.
תומפסון ולאב שיחקו יחד במשך שש עונות בקליבלנד, והיו חלק מהקבוצה שזכתה באליפות ב-2016. אמו של תומפסון, אנדריאה, הלכה לעולמה באופן פתאומי לפני כשנתיים. "אמרתי לו שיש לו עכשיו מלאך שומר שמביט עליו מלמעלה," סיפר תומפסון. "הוא תמיד יהיה אח שלי, ורציתי פשוט להיות שם בשבילו".
