באינדיאנה חגגו לאחר הניצחון הגדול הלילה (בין חמישי לשישי) 91:108 על אוקלהומה סיטי ת'אנדר במשחק מספר 6 בגמר הפלייאוף, שסידר לנו משחק שביעי ומכריע על אליפות ה-NBA. הפייסרס הגיעו עם הגב לקיר, יצאו אליו עם הסכין בין השיניים וסיפקו תצוגה נפלאה שבמהלכה הוליכו כבר ב-30 הפרש ובסיום הסתפקו "רק" ב-17.
אובי טופין (20 נקודות) הוליך שישה שחקנים שקלעו בספרות כפולות בשורות המנצחת, בעוד אצל הת'אנדר כל השחקנים היו מתחת לרמתם. שיי גילג'ס-אלכסנדר וג'יילן וויליאמס, שקלעו לא פחות מ-71 נקודות משותפות במשחק מספר 5, תרמו הפעם 37 (21 ל-SGA ו-16 לוויליאמס).
3 צפייה בגלריה
יצאו למשחק עם הסכין בין השיניים. הליברטון והחברים חוגגים
(צילום: Dylan Buell / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"שיחקנו בקשיחות ולא ויתרנו", אמר טופין בסיום. "קיבלנו תמיכה מהאוהדים המדהימים שלנו. אנחנו רעבים וכולנו רוצים ללכת עד הסוף. ההרגשה שלי היא שאנחנו רוצים את זה יותר מהם (מאוקלהומה)".
מי שנחשב לאקס פקטור של הסדרה הוא טי.ג'יי מקונל, שגם הלילה עלה נהדר מהספסל ותרם 12 נקודות, 9 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-4 חטיפות. באינדיאנה התמוגגו מהגארד האלמוני, שהיה אחת הסיבות העיקריות לניצחון במשחק השישי. עד כמה משמעותית התרומה של מקונל? הוא הפך לשחקן הספסל הראשון אי-פעם שמגיע במצטבר ל-60 נקודות, 25 אסיסטים, ו-15 ריבאונדים בסדרת הגמר.
"הוא עושה דברים גדולים", אמר על מקונל כוכב הפייסרס, טייריס הליברטון. "הוא מכניס מהירות למשחק שלנו. כשהוא עולה מהספסל, אנשים חושבים שזה הזמן שלנו להרגיע - לא, זה הרגע שבו אנחנו מגבירים את הקצב". הליברטון שיתף לגבי הכינוי המפתיע של שחקני אינדיאנה למקונל: "אנחנו מכנים אותו 'התקווה הלבנה הגדולה', ובכל פעם מחדש הוא מוכיח שזה כינוי מוצדק".
מקונל עצמו אמר: "אני פשוט מנסה לעשות את מה שמוטל עליי. אין לי מילים לתאר עד כמה אני אוהב את הקבוצה הזו. אני אוהב את האוהדים, את הארגון, את השחקנים - את כולם".
ומה לגבי הליברטון? הווינר הגדול של הפלייאוף, ובכלל של העונה, משחק פצוע בשני המשחקים האחרונים, ובמשחק הקודם זה גרם לו להציג יכולת חלשה ונתונים שלא תואמים את מה שהוא הרגיל את כל מי שצופה בו (4 נקודות, ללא סלי שדה). הפעם הגארד נראה הרבה יותר טוב, כשקלע 14 נקודות והוסיף 5 אסיסטים.
"אני חושב שאנחנו צריכים לקחת את הדברים הטובים וללמוד מהדברים הרעים", אמר הליברטון לקראת משחק מספר 7. "ביומיים הקרובים כולם הולכים לדבר על זה שהיינו גדולים במשחק הזה ולהחמיא לנו, ואנחנו צריכים להתרחק מזה, זה עלול להיות כמו רעל מבחינתנו. אנחנו טובים בלהישאר בשלנו ולהתרכז בעצמנו, וזה חשוב. אין דבר כזה 'משחק שביעי יפה', זה הולך להיות קשוח וצריך למצוא את הדרך לנצח. אני מתרגש, זה רגע השיא".
3 צפייה בגלריה
"לא הגיע לנו לנצח". גילג'ס-אלכסנדר
(צילום: Maddie Meyer / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
מנגד, הת'אנדר מאוכזבים לאחר שלא הצליחו להתמודד עם הלחץ והאינטנסיביות של המקומיים ופספסו הזדמנות לזכות באליפות כבר הלילה. כעת, הלחץ עליהם יהיה אפילו גדול יותר לקראת המשחק השביעי והמכריע שייערך בלילה שבין ראשון לשני באולמם הביתי.
המאמן, מארק דייגנולט, אמר לאחר ההפסד: "אנחנו צריכים להביט על עצמנו במראה, ולבחון את הדברים. שיחקנו רע מאוד בהתקפה. נצטרך להגיע הרבה יותר חדים למשחק השביעי".
גילג'ס-אלכסנדר, שאיבד שמונה כדורים, הוסיף: "העובדה שניצחון במשחק הזה היה שווה אליפות ישבה לנו בראש והלחיצה אותנו וכך יצא שלא הופענו בכלל למשחק הזה. בסופו של דבר לא הגיע לנו לנצח. נצטרך להרוויח את האליפות הזו". על משחק מספר 7: "זה כל מה שחלמתי עליו בתור ילד. אם אתה מנצח, אז הרווחת את הכל, הפסד - ונשארת בלי כלום".
