לפעמים צריך להודות בטעות שלך. את זה הפנים הלילה (בין ראשון לשני) עד תום מאמן ניו יורק, טום ת'יבודו. למעשה אפשר להגיד שהחלטה אחת - זו שלקח מאמן הניקס במודע - הצילה לקבוצה את העונה.
ת'יבודו היה זה שספסל את קארל-אנתוני טאונס, אחד מכוכביו הגדולים, לאורך כל הרבע הרביעי במשחק מספר 2 בסדרת גמר המזרח מול אינדיאנה. משחק שבסיומו הפייסרס חזרו מהגארדן עם ניצחון חוץ נוסף בדרך ל-0:2 בסדרה. הלילה החליט מאמן הניקס לתת לטאונס את הבמה. ניו יורק כבר פיגרה ב-20 הפרש ברבע השני ו-10 בתחילת הרבע האחרון, אבל אז החליט KAT להעביר הילוך.
טאונס, שבילה שלושה רבעים מתחת לרדאר עם בעיית עבירות ו-4 נקודות בלבד, פשוט נראה שחקן אחר. הוא פתח את הרבע האחרון עם שלשה גדולה, הוסיף סל מהיר, ריבאונד הגנה ואסיסט לליי-אפ של דילון רייט. למעשה, טאונס היה מעורב בכל 17 הנקודות הראשונות של הניקס ברבע האחרון, אותו סיים עם 20 נקודות, בדיוק כמו כל שחקני אינדיאנה יחד. הניקס, למי שלא יודע, ניצחו לבסוף 100:106 וצימקו את הסדרה ל-2:1.
"זה לא הלך לי טוב לאורך שלושה רבעים, אבל בסוף רציתי לעשות מה שצריך כדי לנצח", אמר טאונס בסיום. הוא סיים עם 24 נקודות (6 מ-9 ברבע האחרון) ו-8 ריבאונדים. "הוא היה מדהים. הוא בנוי לרגעי הקלאץ', ומה שהוא עשה היה אדיר", פרגן לו ג'יילן ברונסון.
3 צפייה בגלריה
"זה לא הלך לי טוב לאורך שלושה רבעים, אבל בסוף רציתי לעשות מה שצריך כדי לנצח". טאונס
(צילום: Justin Casterline / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
בסיום טאונס אף ריגש את הצופים בבית והאוהדים באולם כשהתראיין על הפרקט והקדיש את הניצחון לאמו, שהלכה לעולמה ממחלת הקורונה בשנת 2020: "שלום לכל הדומיניקנים ביום האם ברפובליקה הדומיניקנית, וגם לאמא שלי. עברנו מבחן אמיתי. זה היה אחד מהימים האלה שאתה צריך לבוא בגישה של אף פעם לא לוותר".
לאורך שלושת הרבעים הראשונים, נדמה היה שהפייסרס בדרך לניצחון קל נוסף. ברונסון סבל מבעיית עבירות ונקלע ליום חלש מהשדה (4 מ-14), בעוד אינדיאנה שלטה בקצב, הובילה בפער דו-ספרתי ואף עלתה ליתרון שיא של 35:55 לקראת סיום המחצית הראשונה. הקהל המקומי כבר הרגיש שהסדרה גמורה - אבל אז הגיע הרבע הרביעי וההצגה של טאונס.
"אני יודע שאתם מגלגלים עיניים כשאני אומר את זה, אבל אין יתרון בסדרה הזו שהוא מספיק לניצחון", אמר ת'יבודו בסיום. זו כבר הפעם השלישית העונה שהניקס מנצחים משחק פלייאוף לאחר שפיגרו ב-20 נקודות ומעלה - שיא היסטורי.
ברונסון, שנבחר לאחרונה לשחקן הקלאץ' של העונה, הודה שזה היה משחק קשה מבחינה מנטלית: "זה משחק רגשי. דברים לא תמיד הולכים כמו שאתה רוצה, ואתה יכול להישבר או להגיב נכון. אנחנו בחרנו להגיב".
