הסמל הבלתי מעורער של הבלייזרס בעשור האחרון חזר הביתה, והלילה (בין שני לשלישי) הוא הוצג במסיבת עיתונאים חגיגית. זאת למרות העובדה שלא ישחק כלל בעונה הקרובה בעקבות קרע בגיד אכילס.
לילארד, שעבר למילווקי בקיץ 2023 ושרד שם שנתיים בלבד, חתם בפורטלנד על חוזה לשלוש שנים בשווי 42 מיליון דולר. "זו הייתה החלטה קלה", אמר לילארד בפתח דבריו. "השנתיים האחרונות במילווקי לא הרגישו לי נכונות. הקבוצה הזאת היא שלי. הרבה אנשים חושבים שחזרתי רק בגלל המשפחה, אבל חזרתי גם בגלל הדרך שבה בנו פה קבוצה – צעירה, רעבה, מאוחדת. זה הכיוון הנכון בליגה של היום".
הבלייזרס הודיעו כי לילארד לא יחזור לשחק בעונה הקרובה, אך יתפקד כמעין עוזר מאמן מן המניין - תפקיד עליו אמר המאמן צ'ונסי בילאפס בחיוך: "הוא הולך להיות עוזר המאמן הכי יקר בהיסטוריה". לילארד עצמו אישר: "אני מתכוון להשקיע בקבוצה כאילו אני עדיין שחקן. אהיה שם באימונים, אתן מעצמי כל יום".
כשנשאל על צעירי הקבוצה, ציין לילארד את שיידון שארפ, אנפרני סיימונס - וגם את דני אבדיה, ושלח מסר מרגיע בכל הנוגע לאופן שבו הוא רואה את מרקם הקבוצתי בעתיד. "צפיתי בהמון משחקים של הבלייזרס כשהייתי במילווקי בגלל הפרשי השעות וכל הזמן שאלתי את עצמי איך אני יכול להשתלב שם - כי תמיד ראיתי את עצמי בפורטלנד. ראיתי חבורה מגובשת, פעם אחת שיידון שארפ מתפוצץ, פעם אנפרני סיימונס כפי שקרה נגדנו ופעם דני מככב במשך חמישה משחקים רצופים. בגלל שראיתי כל כך הרבה משחקים של פורטלנד אני יכול להגיד שהיא אחת מהקבוצות שנמצאות בעלייה״.
לילארד לא שלל אפשרות שיחזור לשחק לקראת סוף העונה, אך הבהיר: "אשב בחוץ כל עוד צריך, אבל אני נשאר מחויב. עברתי פציעה קשה, דיברתי עם שחקנים שעברו את זה – דוראנט, ארון רוג'רס, רודי גיי – ואני בטוח בעצמי. אף פעם לא אפסיד קרב מנטלי".
הג'נרל מנג'ר של הקבוצה, ג'ו קרונין, סיכם את האווירה: "ברגע שדיים יחזור מהפציעה הוא ישדרג אותנו משמעותית. אנחנו נמשיך לבחון את האופציות בטריידים. הגיע הזמן לנצח".
