אתמול בצהריים עוד נרשם שמו של ג'מאל מארי ברשימת השחקנים שבספק למשחק מספר 6 בחצי גמר המערב בשל מחלה - אך בפועל, לא היה ספק לרגע שהגארד של דנבר יעלה הלילה (בין חמישי לשישי) למשחק הקריטי מול אוקלהומה סיטי.
מארי עבר טיפולים ביממה האחרונה, כולל עירוי נוזלים - ורק 45 דקות לפני הג'אמפ-בול קיבל אור ירוק לשחק. הוא פתח את המשחק בשלשה ועבירה - הסל הראשון של הנאגטס - וסיים את הרבע הראשון עם 11 נקודות בדרך ל-107:119 - ניצחון שהשווה את סדרת חצי גמר המערב ל-3:3.
מארי, כמו פעמים רבות בעבר כשדנבר ניצבה על סף הדחה, שוב סיפק הופעה מזהירה: 25 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. למרות המחלה והעייפות, הוא שיחק 42 דקות - יותר מכל שחקן אחר. "לא היה שום סיכוי שאפסיד את המשחק הזה", הבהיר בסיום.
בארה"ב כבר כינו את הניצחון הלילה של דנבר כ"משחק השפעת 2". את זה הראשון אין חובב NBA שיכול לשכוח. המשחק החמישי בסדרת הגמר של עונת 1996/1997 בין שיקגו ליוטה. מייקל ג'ורדן הגיע למשחק לאחר יום שלם בו סבל משלשולים והקאות. למרות מצבו הבריאותי קלע 38 נקודות, כולל הנקודות שהבטיחו את הניצחון, שהעלה את שיקגו ליתרון בסדרה - כל הדרך לזכייה באליפות.
4 צפייה בגלריה
2025: יוקיץ' מדבר עם מארי התשוש
(צילום: MATTHEW STOCKMAN / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
"הוא פשוט בנוי אחרת", החמיא ג'וליאן סטרות'ר (הגיבור השני של דנבר הלילה, עוד נגיע אליו) למארי. "אנחנו יודעים שהוא אחד השחקנים הקשוחים בליגה". ניקולה יוקיץ', שסיים עם 29 נקודות, 14 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, פרגן אף הוא: "הוא פתח נהדר וקבע את הטון. לא נראה שהמחלה השפיעה עליו בכלל. כשאתה בתוך המשחק - אתה לא חושב על שום דבר אחר".
הנאגטס עומדים כעת על מאזן 3:9 במשחקי הדחה עם מארי, שבממוצע קולע 27.6 נקודות ומחלק 5.3 אסיסטים במעמדים אלה. ביום ראשון ב-22:30 בערב שעון ישראל הוא יקבל הזדמנות נוספת להוכיח את עצמו - במשחק 7 המכריע שייערך באוקלהומה סיטי.
"בהתחלה הסתכלתי עליו וחיכיתי לראות אם זה אמיתי", הודה מאמנו של מארי, דייויד אדלמן, כששחזר את ההרגשה בתחילת הערב. "מהר מאוד הבנתי שיש לו אנרגיה טובה. היו רגעים שהוא פשוט התאמץ לנשום - אבל זה ג'מאל מארי. נראה שככל שזה קשה יותר - הוא מתעלה. זה שחקן עם מנטליות ברזל".
לנאגטס היה הלילה, כאמור, גם את סטרות'ר, שקלע 15 נקודות במחצית השנייה וסייע לריצה של 0:10 שסגרה את הרבע השלישי. "ג'וליאן היה ענק, הוא קלע זריקות גדולות. הוא תקף את הטבעת שוב ושוב וגם לקח כמה ריבאונדים חשובים בדקות האחרונות. הוא לא שיחק כמעט כל הסדרה, אבל הערב הוא התעלה ברגעים הגדולים, ואני לא חושב שהם (הת'אנדר) התכוננו לזה", סיכם יוקיץ'.
