זה לא סוד שהדור הבא של הכדורסל הישראלי עשוי להיות הגדול ביותר שלנו. הלילה (בין שבת לראשון) שניים מאותם צעירים מבטיחים הצטיינו בטורנירי החטיבות (קונפרנס) שלהם בליגת המכללות והראו עד כמה הפוטנציאל גדול.
עמנואל שארפ (בנו של דריק האגדי), למשל, הוליך את יוסטון לזכייה באליפות הביג-12 ונבחר ל-MVP של הטורניר. שארפ קלע 17 נקודות (3 מ-8 לשתיים, 3 מ-9 לשלוש, 2 מ-3 מהקו) ב-64:72 של הקוגרס על אריזונה בגמר, שנה בדיוק אחרי שהפסידו בדיוק באותו מעמד לאייווה סטייט. יוסטון פשוט במומנטום אדיר וניצחה ב-19 מ-20 משחקיה האחרונים.
בסיום המשחק, שארפ קיבל את חגורת האליפות של השחקן המצטיין והחזיק אותה הפוך בזמן שהוא מנופף איתה לקהל. זו הייתה הטעות היחידה שלו לאורך כל הערב. "עשינו עבודה מצוינת בלהישאר מאוחדים", אמר שארפ. "זה מה שהמאמן דרש מאיתנו. וזו הסיבה שאני אוהב את הקבוצה הזו". שארפ נבחר ל-MVP של הטורניר אחרי שהעמיד ממוצעים של 20.6 נקודות (52% לשלוש על 7.6 זריקות ו-80% מהקו) ו-4 ריבאונדים ב-31 דקות.
יוסטון (מאזן 4:30) הבטיחה עונה רביעית ברציפות עם 30 ניצחונות בדרך לאליפות חטיבה שלישית בחמש שנים. "אנחנו אף פעם לא נכנסים לפאניקה", אמר מאמן יוסטון קלווין סמפסון. "הרבה אנשים סביבנו כן, אבל תודה לאל שהם לא מאמנים או שחקנים".
גם דני וולף רשם ערב אדיר מבחינתו: 21 נקודות ו-14 ריבאונדים בדרך ל-80:81 דרמטי של מישיגן על מרילנד וכרטיס לגמר אליפות הביג-10. מישיגן לא זכתה בטורניר החטיבה באזור שלה מאז 2018, כאשר בגמר מחכה ויסקונסין שניצחה 74:77 את מישיגן סטייט.
וולף סיים, כאמור, עם 21 נקודות (8 מ-16 מהשדה, 1 מ-3 מהשלוש, 4 מ-5 מהעונשין), 14 ריבאונדים, 4 אסיסטים, אבל גם 4 איבודים. טרה דונלדסון היה זה שהכריע את ההתמודדות עם סל ניצחון על הבאזר.
אגב, טורניר ה-NCAA ייצא לדרך בהמשך החודש, כאשר התוצאות בטורנירי החטיבה ישפיעו על המיקום בדבר האמיתי ב"מרץ המשוגע".
