32.1 שניות לסיום הזמן החוקי במשחק בין גולדן סטייט לקליפרס אתמול בלילה, סטף קרי איבד כדור לקוואי לנארד. הקבוצות היו בשוויון, קרי הוביל התקפה עם פוטנציאל של הכרעה, אבל מומחה ההגנה שמולו – סוף־סוף כשיר לשחק – מנע מזה לקרות ושלח את ההתמודדות להארכה, שם ג'יימס הארדן קלע 12 מ־13 הנקודות של אל־איי בדרך לניצחון חוץ קריטי, 119:124.
מעבר לתיאור שנשמע ממשחק האולסטאר לפני עשר שנים בערך, הייתה לאיבוד ההוא משמעות נוספת. הקליפרס הבטיחו בכך את המקום החמישי במערב בערב הסיום של הליגה הסדירה, וישחקו בלי יתרון ביתיות מול דנבר שעברה מהפכה מאוחרת בצוות המקצועי ולא נראית שקטה מספיק. לגולדן סטייט נוסף מכשול בדרך: ההפסד שלח אותה למקום השביעי, ולפני שתחשוב על פלייאוף, היא צריכה לעבור את הפלייאין, שתי הזדמנויות לנצח במשחק אחד שיוביל אותה לסדרה קשה מול אוקלהומה סיטי או יוסטון. הבדל עצום בין המנצחת והמפסידה במשחק האדיר אתמול בסן־פרנסיסקו, שבאופן ראוי חתם את העונה.
זה היה שינוי מהותי לליגה, אבל הוא עובד ומוסיף עניין. העובדה שגם מקומות 10־9 יכולים להשתחל דרך הפלייאין נתנה ליותר קבוצות סיבה להתאמץ עד סוף העונה, ובמערב זה התבטא בשבועות האחרונים שבהם קבוצות במאזנים זהים נלחמו כדי להשיג יתרון קל שבקלים שיוכל במחשבה קדימה לקדם אותם לאליפות.
לפני שהפלייאין יתחיל הלילה, קבלו תמונת מצב על משחקי הנוקאאוט המרתקים שבדרך. להזכירכם: מקום 7 בכל אזור מארח את מקום 8 למשחק שבו המנצחת עולה לפלייאוף; המפסידה תשחק על הכרטיס האחרון מול המנצחת במשחק בין מקומות 10־9.
מערב: ממפיס בקריסה
כשג'ימי באטלר הצטרף בסיום מועד ההעברות, גולדן סטייט נראתה כמו קלארק קנט שנכנס לתא הטלפון בתור עיתונאי חנון ויוצא ממנו כסופרמן. הווריורס היו זקוקים לו, והוא להם. הם טסו במעלה הדירוג והתחילו לעורר דיבורים על תואר. ואז, בישורת האחרונה, סופרמן הרכיב מחדש את המשקפיים. הווריורס הפסידו בשלושה מחמשת משחקיהם האחרונים ונזרקו לפלייאין.
פתאום כל הפגמים יצאו מחדש לאור. מחסור בולט באגרסיביות, בור בצבע שהופך את האזור מתחת לסל לטיילת, צוות משלים לא אמין שיש לו פוטנציאל להתפוצץ ערב אחד ולהיעלם במשחק הבא. במידה רבה, סטיב קר עדיין מאמין בכדורסל של שושלת האליפויות, אבל המערב השתנה במהירות מאז הזכייה ב־2022 והעמיק באיכויותיו. אולי הסמול־בול והצליפות של קרי הם עדיין נשקים יעילים פה ושם, ובאטלר הוא סופרסטאר נוסף לצידו, אבל ליריבות יש סגלים חזקים יותר, עם פתרונות כמעט לכל אתגר שיציבו הווריורס. פתאום, וגם זה קרה במהירות, קשה מאוד לראות את הקבוצה הזו רצה לאליפות אחת אחרונה.
למזלם של קר וקרי, הם אמורים לקבל לפחות סדרה אחת. היריבה בפלייאין תהיה ממפיס, שהפיטורים השערורייתיים של המאמן טיילור ג'נקינס לא עזרו לה. הצעד המאוחר הגיע כשהייתה בשוויון עם הלייקרס במקום הרביעי. בתשעת המשחקים מאז היא הפסידה חמש פעמים, קרסה למקום השמיני, וספגה מהיריבות מהמערב שפגשה 124.6 נקודות למשחק. גולדן סטייט אמורה לשרוד במשחק הזה, ואז לשבור את הראש איך להתמודד עם יוסטון הצעירה והאתלטית שלוחצת לווריורס על כל הנקודות הרגישות.
4 צפייה בגלריה
הפיטורים השערורייתיים של המאמן טיילור ג'נקינס לא עזרו לממפיס. ג'ה מוראנט
(צילום: AP Photo/David Zalubowski)
משחק הפלייאין השני נראה גמור גם הוא. סקרמנטו עשתה שינוי משמעותי במהלך העונה כשוויתרה על המנהיג דיארון פוקס וחיברה מחדש בין זאק לאבין לדמאר דרוזן – שילוב שנכשל בשיקגו. זה הספיק לה למקום התשיעי, אבל יש לה יתרון אחד גדול – היריבה היא דאלאס.
כל מה שקרה למאבריקס מאז ששלחו את לוקה דונצ'יץ' ללייקרס היה משפיל. הם סבלו מפציעות, התפרקו מקצועית, ואם העונה הייתה נמשכת עוד עשרה מחזורים הם גם היו נדחקים מחוץ לפלייאין. ג'נרל־מנג'ר ניקו הריסון החריב את הקבוצה בגלל שלוקה לא בא לו טוב בעין. רוב הסיכויים שסקרמנטו תנצח, ואז גם תחזיק בסיכוי מעולה לנצח בממפיס במשחק המסכם ולעלות לפלייאוף.
מזרח: מי יפסיד לבוסטון?
הפלייאין המזרחי נסגר מאוד מוקדם יחסית, בגלל הפערים של קבוצות האמצע מהצמרת האימתנית והתחתית המביכה. יהיה שם משחק לא רע בין אורלנדו (7) ואטלנטה (8), שהמנצחת בו תצא לסדרה מול האלופה בוסטון, ויהיה את משחק ההזדמנות האחרונה בין שיקגו (9) למיאמי (10).
גם כאן, ההבדל בין הצלחה לכישלון עשוי להיות טמון במהלך אחד שארה"ב לא נרגעה ממנו. כאשר שיקגו ומיאמי נפגשו בשבוע שעבר, הבולס הובילו בחמש נקודות, 45 שניות לסיום, כאשר כוכב ההיט טיילר הירו קיבל הזדמנות לרוץ לליי־אפ חופשי במתפרצת ולצמצם. במקום זאת, כפי שהסביר, הוא "הרגיש את השלשה" ולקח זריקה מיותרת שהלכה החוצה. מיאמי הפסידה, וזה גם עלה לה בסופו של דבר באירוח המשחק החשוב שמחכה כעת.
4 צפייה בגלריה
מוטיב חוזר של הימורים כושלים. הירו מול שיקגו
(צילום: Patrick McDermott / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
יש פה מוטיב חוזר, ממערב למזרח, של סיכונים והימורים כושלים. ככה מגיעים למצב שבו עונה מבטיחה תלויה במשחק נוקאאוט אחד, בזמן שבוסטון, מופת לבניית קבוצה, מקבלת עוד שבוע מנוחה כדי לטרוף את הפלייאוף.
פורסם לראשונה: 01:30, 15.04.25
