שלב הסוויט 16 של טורניר המכללות סיפק הבוקר (שבת) עדות לכמה ורוד עשוי להיות עתידה של נבחרת ישראל. מישיגן סיימה את דרכה אחרי הפסד 78:65 לאובורן, אבל לא לפני שדני וולף תרם 20 נקודות למפסידה, ויוסטון עלתה לשלב העלית אייט עם 60:62 דרמטי על פורדו, כשעמנואל שארפ קלע 17 נקודות.
מישיגן (מאזן 10:27, מדורגת 5 בדרום) עלתה ליתרון 38:49 ונראתה בדרך לניצחון בלתי צפוי נוסף בעונה המפתיעה שלה תחת המאמן החדש דאסטי מיי. אלא שהטייגרס (מאזן 5:31, מדורגים 1 בדרום) רשמו ריצת 17:39 ב-12 וחצי הדקות האחרונות של המשחק, והבטיחו את מקומם ברבע הגמר בפעם השלישית בלבד בתולדות המועדון. הסנטר היהודי הוביל כאמור את הוולברינס עם 20 נקודות והוסיף 6 ריבאונדים, אך אף שחקן אחר בקבוצה לא קלע יותר מ-10.
2 צפייה בגלריה
כנראה משחקו האחרון במכללות. וולף
(צילום: Alex Slitz / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
למרות ההדחה, למישיגן יש הרבה סיבות להיות גאה אחרי שקפצה מהתחתית – בעונה שעברה סיימה הקבוצה עם מאזן של 24:8, שיא שלילי למספר ההפסדים בתולדות המועדון, מה שהוביל לפיטוריו של ג'ואן הווארד, כוכב ה"פאב פייב" לשעבר. אובורן תפגוש את מישיגן סטייט בגמר האזור הדרומי ביום ראשון, כשכרטיס לפיינל פור מונח על הכף. הספארטנס גברו מוקדם יותר על מיסיסיפי 70:73.
יוסטון עלתה לעלית אייט בפעם השלישית בחמש שנים בזכות ליי-אפ קליל של מילוס יוזן לאחר תרגיל חוץ מושלם עם 0.9 שניות לסיום. היא הובילה 46:56 כשנותרו פחות משמונה דקות לסיום, אך משם קלעה רק סל שדה אחד – עד לנקודת ההכרעה של יוזן.
הקוגרס (מאזן 4:33, מדורגים 1 במידווסט) שהודחו בסוויט 16 כמדורגים ראשונים בשתי ההופעות הקודמות שלהם בטורניר, יגיעו לגמר האזורי של המידווסט מול המדורגת שנייה טנסי ביום ראשון עם רצף של 16 ניצחונות – הארוך ביותר במכללות. למעשה, יוסטון, שזכתה הן באליפות העונה הסדירה והן בטורניר של הביג 12, לא הפסידה מאז ה-1 בפברואר. שארפ היה הקלע השני בטיבו בקבוצתו ובמשחק.
וולף בן ה-20, סנטר אמריקאי יהודי, שיחק עם נבחרת העתודה הישראלית בקיץ 2023 ביורובאסקט עד גיל 20 והוביל אותה למקום השני. המשחק הבוקר כנראה היה האחרון בקריירת המכללות שלו, כשהוא צפוי להיבחר בסיבוב הראשון בדראפט ה-NBA. שארפ בן ה-21, גארד ובנו של שחקן העבר של מכבי ת"א דרק, הצטיין באליפות אירופה לקדטים ב-2019 ואף נבחר למלך הסלים של הטורניר.
