המהלך שהרעיד את ה-NBA - העברתו של לוקה דונצ’יץ’ ללוס אנג’לס לייקרס רגע לפני מועד סגירת ההעברות - גרם למרמור בקרב אוהדי דאלאס. במקום הכוכב בן ה-25 שקיווה להוביל את המאבריקס לעשור של הצלחות, הם קיבלו את אנתוני דייויס והבטחה מהג'נרל-מנג'ר ניקו האריסון ש"הגנה מביאה אליפויות". העונה נגמרה עם הפסד בפליי-אין ומקום 10 במערב, אבל לשמחתם של האוהדים - הקבוצה זכתה במקום הראשון בהגרלת הדראפט.
המשמעות היא שהלילה (בין רביעי לחמישי) היא בחרה בקופר פלאג, הכישרון הכי גדול בארה"ב. הפורוורד בן ה-18 שיחק בעונה החולפת במכללת דיוק, ונבחר לשחקן השנה של AP. פלאג מזכיר לרבים את לארי בירד. שניהם פורוורדים בגובה 2.06 מ', עם אינטליגנציית משחק גבוהה, קשיחות טבעית ויכולת להשפיע על כל אספקט במגרש – בלי לעשות מזה עניין.
6 צפייה בגלריה
פלאג עם הקומישינר אדם סילבר, רגע לאחר הבחירה במקום הראשון בדראפט
(צילום: AP Photo/Adam Hunger)
פלאג עצמו לא מתחמק מההשוואה: הוא גדל בבית של אוהדי בוסטון אדוקים, צפה שוב ושוב במהלכים של בירד משנות ה־80, וראה בו מודל לחיקוי. כמו בירד, גם פלאג לא מחפש את המספרים – הם פשוט מגיעים אליו. כמו בירד, הוא נראה כמו שחקן בשל להוביל קבוצה בגיל צעיר.
"הדרך שבה הוא שיחק חזק בכל פוזשן. איך הוא צלל לרצפה, עשה את כל הדברים הקטנים - למדתי ממנו הכל", אמר פלאג רגע לפני הדראפט, "ניסיתי לעצב את המשחק שלי כמו שהוא שיחק אותו. אני חייב לתת לו קרדיט – פשוט ניסיתי להיות דומה לו כמה שיותר. זה היה יכול להיות מגניב אם הוא היה בא לראות אותי משחק בבכורה שלי ב-NBA".
דאלאס נכנסה להגרלת הלוטרי עם 1.8% לזכות, ויצאה עם הפרס הגדול. מאט ריקארדי, עוזר הג'נרל מנג'ר של הקבוצה, אמר: "הקבוצה הזו יכולה לבנות שושלת סביב פלאג. גם לפני הדראפט חשבנו שיש לנו סגל שיכול לזכות באליפות. עכשיו, כשאנחנו מוסיפים לכך את קופר פלאג - זה עוד יותר מרגש".
המאמן ג'ון שאייר, שאימן את פלאג במכללת דיוק, נרגש גם הוא. "דאלאס זה המקום המושלם עבורו", אמר ל-ESPN, "אני שמח שהוא הולך למועדון שרוצה לנצח עכשיו, ולא לבנות משהו לעתיד. יש לו הזדמנות ללמוד מהשמות הגדולים ביותר, והוא בא ללמוד. הוא לא חושב שהוא יודע הכל, הוא רוצה ללמוד מאנתוני דייויס וקיירי ארווינג. יש לו מנטליות נדירה לגילו".
ניקו האריסון, המנכ"ל שהימר בגדול כשוויתר על דונצ’יץ’, סופג אש מהאוהדים כבר חודשים. אבל אם פלאג אכן יהפוך לכוכב שכולם צופים שיהיה – כל הביקורת יכולה להתהפך ברגע. דאלאס תחזור להיות אחת הקבוצות הכי מסקרנות בליגה – אולי אפילו למועמדת לאליפות.
עם סגל שכולל את דרק לייבלי, אנתוני דייויס, קיירי ארווינג, קליי תומפסון ופי.ג'יי וושינגטון - לקופר פלאג יש מבחר של שחקנים לשתף איתם פעולה, והם גם יאפשרו לו להתפתח בלי לחץ מוגזם.
פלאג: "חלום שהתגשם"
בתקשורת האמריקאית דווח כי הנהלת דאלאס חגגה במסעדת בשרים אחרי ששמעה על הזכייה במקום הראשון בדראפט. הם הבינו את המשמעות האדירה שיכולה להיות בבחירה בקופר פלאג. כבר עכשיו הוא הפך לאיש החשוב ביותר במועדון. הוא הסיכוי של דאלאס להחזיר את אמון האוהדים, להפסיק את שריקות הבוז ביציעים ואולי להביא אליפות ראשונה מאז 2011.
גם המשפחה מתרגשת מהמעבר לדאלאס. "לא חשבנו שקופר יגיע לשם, לא היה תסריט כזה בכלל מבחינתנו", אמר אביו ראלף פלאג, "לפי מה שאנחנו מבינים ולפי מה שראינו ברשתות החברתיות – האוהדים מוכנים לחבק את קופר. אנחנו מצפים מאוד להגיע לעיר ולבנות קבוצה מנצחת".
"אני מרגיש מדהים. למען האמת, זה חלום שהתגשם", אמר פלאג לאחר בחירתו, כשמשפחתו לצידו. "לא הייתי רוצה לחלוק את הרגע הזה עם אף אחד אחר."
פורסם לראשונה: 20:11, 25.06.25
