דורון דורף ויואב פרינטה נפרדים מרונאלדו
(צלם: ירון ברנר)
לפני המשחק הלילה (בין שני לשלישי) בין ארה"ב לבלגיה דיברו במדינה ובעולם רק על דבר אחד: ההתערבות של נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, שגרמה לביטול השעייתו של פולארין באלוגון, שפתח בהרכב הלילה. לא ברור אם זו הסערה שגרמה לנבחרת האמריקאית לקרוס, או סתם הלחץ הגדול - אך החבורה של מאוריסיו פוצ'טינו נראתה כמו הצל של עצמה ולא הזכירה במאום את המכונה ההתקפית המשובחת שהייתה בשלב הבתים. בלגיה, מנגד, יצאה מהפרשה כמו מלוע של תותח, בדרך ל-1:4 חד משמעי ששלח אותה לרבע הגמר נגד ספרד.
זמן קצר לפני שריקת הפתיחה אמר קשר נבחרת בלגיה, ניקולא רסקין, כי חבריו מגיעים למשחק עם תחושת "אי-צדק. הרבה דברים קרו מחוץ למגרש ביומיים האחרונים - והיינו נחושים להגיב על המגרש". והתגובה, כאמור, הייתה כואבת.
מאמן נבחרת בלגיה רודי גרסיה מנחם את גיבור הסערה, פולארין באלוגון
(צילום: David Ramos/Getty Images/AFP)
לתחושה שהפרשה רק חיזקה את החבורה של רודי גרסיה הצטרף גם קפטן בלגיה, יורי טילמאנס: "אמרנו לעצמנו שאנחנו צריכים לענות על הדשא – וזה בדיוק מה שעשינו". לאחר השער הרביעי של בלגיה חגגו חלק משחקני הנבחרת הבלגית מבצעים את "ריקוד טראמפ". גם חשבון האינסטגרם הרשמי של נבחרת בלגיה עקץ את ההחלטה, כשפרסם תמונה של רומלו לוקאקו עם הכיתוב: "תבטלו גם את זה".
בסיום המשחק שיתף גרסיה כי באלוגון ניגש אליו לאחר המשחק. "מאוד הערכתי את זה", אמר. "זו לא אשמתו, הוא לא האדם שצריך להאשים, וזה גם מה שאמרתי לו". כשנשאל אם הפרשה השפיעה על קבוצתו, השיב: "בלי קשר להרכב של ארה"ב, מה שהיה חשוב לנו באמת זו תוכנית המשחק שלנו. זו נבחרת בוגרת מאוד, ואמרתי לשחקנים שהדבר החשוב ביותר הוא אנחנו".
כזכור, טראמפ כבר הודה בקולו שפעל על מנת לבטל את הכרטיס האדום, החלטה אותה הגדיר כ"עוול גדול". במאמר שפורסם ב"פוליטיקו" האמריקאי, אף נחשף כיצד הבית הלבן "תפר" את המהלך מול פיפ"א.
עוד לפני המשחק הודיעה ההתאחדות הבלגית כי היא "המומה" מהחלטת פיפ"א, ואף עדכנה את התאחדות הכדורגל של ארה"ב כי היא מערערת על עצם כשירותו של באלוגון לשחק – פנייה שנדחתה מאחר ש"בלגיה אינה צד בעניין".
אל המבקרים הצטרף גם מאמן נבחרת אנגליה, תומאס טוכל, שטען כי היא "יוצרת תקדים מסוכן", בעוד שבאופ"א אמרו כי ההתערבות שביטלה למעשה עונש השעיה "חצתה קו אדום".
