נבחרת ארצות הברית שיגרה הלילה (בין שישי לשבת) איתות על כך שצריך לקחת אותה ברצינות במונדיאל שאותו היא מארחת: החבורה של מאוריסיו פוצ'טינו הביסה 1:4 את פרגוואי והציתה את הדמיון של אוהדיה לקראת המשך הטורניר.
האמריקנים פתחו בסערה, הובילו 0:3 בסיום המחצית הראשונה משער של דמיאן בובאדייה כבר בדקה השביעית וצמד של פולארין באלוגון (31, 45+5). במחצית השנייה שהתנהלה לפרוטוקול בלבד ג'ובאני ריינה (90+8) הוסיף כיבוש נוסף עבור המארחת. מאוריסיו פראדו (73) רק הצליח לצמק עבור פרגוואי.
למעשה אפשר לומר שפרגוואי היא נבחרת המזל עבור ארצות הברית: בפעם הקודמת שתי הנבחרות נפגשו במונדיאל של 1930 והמשחק הסתיים ב-0:3 מוחץ של ארצות הברית. האמריקנים נאלצו להמתין 96 שנים שלמות עד לניצחון הבא שלהם בהפרש של שלושה שערים במונדיאל, עד אמש, כשהיריבה היא שוב פרגוואי.
מי שכיכב בניצחון ונבחר לשחקן המצטיין במשחק הוא כובש הצמד פולארין באלוגון (24) שסיפור חייו מתחלק בין כמה ארצות: הוא נולד בברוקלין, אבל די במקרה. אמו הייתה בחודש השביעי להריונה כאשר טסה לבקר את אחותה של בעלה בניו יורק, אך בשל חשש רפואי הומלץ לה שלא לשוב לאנגליה עד לאחר הלידה. כתוצאה מכך הוא נולד בארצות הברית, עובדה שהקנתה לו אזרחות אמריקאית מלידה.
בהיותו ילד עבר לאנגליה והשתלב באקדמיה של ארסנל. לאחר שלא הצליח לתקוע יתד בקבוצה הבוגרת של התותחנים, עבר לצרפת ובשנת 2023 חתם לחמש שנים במונאקו שבשורותיה הוא משחק עד היום. ברמת הנבחרות הלאומיות הוא היה יכול לבחור בין שלוש נבחרות שונות: ארצות הברית, אנגליה וניגריה, הארץ שבה נולדו הוריו.
בגילאים הצעירים באלוגון ייצג את נבחרת אנגליה, אך בסופו של דבר בחר לשחק עבור המדינה שבה נולד, ארצות הברית. על פי ה"ניו יורק טיימס" נבחרת ארצות הברית החלה לחזר אחריו לאחר שבשנת 2023, שהתבררה כשנת מפתח בקריירה שלו, באלוגון לא קיבל זימון לנבחרת אנגליה עד גיל 21. לאחר מכן טס החלוץ המאוכזב להתאמן באורלנדו, שם במקרה או שלא, התאמנה גם הנבחרת האמריקנית.
המגעים היו אמורים להיות סודיים, לפחות מבחינת הנבחרת האמריקנית, אך באלוגון פרסם ברשתות החברתיות תמונה מהטיול שלו בארצות הברית כשברקע הופיע ציור קיר עם הכיתוב "כאן כדי לרדוף אחר הזנב".
באלוגון בפעולה, הלילה מול פרגוואי
(צילום: REUTERS/Matthew Childs)
לאחר שדבר המגעים בין ההתאחדות האמריקנית לחלוץ נחשפו, האוהדים הצטרפו ללחץ ונראה שהיה להם תפקיד מכריע בהחלטה של מי שהפך לכוכב כדורגל אמריקני של ממש. "אני פשוט זוכר הערכה עצומה מצד האוהדים", אמר אז באלוגון. "לא הבנתי באותו רגע כמה גדול הכדורגל כאן באמריקה. להרגיש את זה באמת בעוצמה מלאה היה משהו שהעניק לי השראה. זה הקל עליי את ההחלטה".
באלוגון כבש לראשונה עבור הנבחרת האמריקנית בניצחון 0:2 על קנדה בליגת האומות של קונקאקף ב-2023. בשנת 2025 הוא כבש שלוש פעמים עבור ארצות הברית ב-318 דקות משחק. אחד השערים היה שער ניצחון במשחק נגד, איך לא, נבחרת פרגוואי. בסך הכול המאזן שלו כולל תשעה שערים וארבעה בישולים במדי הנבחרת ב-27 הופעות בלבד.
"מסיבה הוליוודית קסומה". נבחרת ארה"ב חוגגת
(צילום: Patrick T. Fallon / AFP)
פוליסיק נפצע: "מקווה שזה כלום"
"פתיחת הגביע העולמי של הנבחרת האמריקנים הייתה מסיבה הוליוודית קסומה", שיבחו ב-ESPN, "היו התקפות בלתי פוסקות, סיומת קטלנית ומחצית ראשונה מהטובות בהיסטוריה של נבחרת הגברים האמריקנית. מבחינת התוצאה זה כל מה שארצות הברית הייתה יכולה לצפות לו".
ב-BBC הבריטי תהו: "ארצות הברית פתחה את המונדיאל בסטייל, אבל האם הם באמת יכולים להצטרף לאליטה של הכדורגל?". שוער העבר טוני מיאולה, שכיכב במונדיאל הביתי האחרון של ארצות הברית ב-1994 סבור שכן. לדבריו: "יש לנו שחקנים שמשחקים בכל רחבי העולם, יש לנו ליגה מדהימה ויש לנו מתקנים שהעולם משתמש בהם עכשיו. עכשיו אנחנו אומת כדורגל".
צריך להדאיג? פוליסיק
(צילום: JAMIE SQUIRE / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
ובכל זאת, לא הכול היה מושלם עבור הנבחרת המארחת. כריסטיאן פוליסיק, שחקן ההתקפה הנהדר של מילאן שבישל את אחד השערים, הוחלף כבר לאחר 45 דקות. "קיבלתי בעיטה קלה באיזור הירך במחצית הראשונה, אני ממש מקווה שזה כלום", סיפר פוליסיק עצמו לאחר המשחק. היריבות הבאות של ארצות הברית בשלב הבתים יהיו נבחרות אוסטרליה וטורקיה.
