נבחרת ישראל פתחה כבר אתמול (שבת) את דרכה במוקדמות מונדיאל 2026, עם 1:2 "ביתי" על אסטוניה בדברצן, אבל רק הערב הושלמה תמונת היריבות המלאה שלה בבית 9. איטליה הצליחה לחזור מ-3:0 ל-3:3 מול גרמניה בדורטמונד בגומלין ברבע גמר ליגת האומות, אבל הודחה מאחר שהפסידה 2:1 במשחק הראשון במילאנו, ולכן שובצה בבית 9 ביחד עם הכחולים-לבנים כנציגת הדרג הראשון, בעוד המנצחת נשלחה לבית 1.
בפעם האחרונה שאיטליה שיחקה במונדיאל, ג'ורג'יו קייליני ננשך על ידי לואיס סוארס, ודקות לאחר מכן הנבחרת שזכתה ארבע פעמים באליפות העולם - שנייה יחד עם גרמניה רק לברזיל (5) - הודחה כבר בשלב הבתים על ידי אורוגוואי. זה היה לפני יותר מעשור, במונדיאל 2014 בברזיל. הסגל, שכלל את השוער האגדי ג'אנלואיג'י בופון, הגנה חזקה בראשות קייליני ואת אנדראה פירלו בקישור, אמנם ניצח את אנגליה, אך סיים במקום השלישי בלבד בטבלת הבית, אחרי אורוגוואי וקוסטה ריקה – המוליכה המפתיעה.
למעשה, מאז הזכייה שלה ב-2006, איטליה לא עלתה לשלב הנוקאאוט של המונדיאל: פעמיים היא הודחה בשלב הבתים, ובפעמיים האחרונות כאמור כלל לא עלתה. מאז 2014 היא לא חזרה למעמד החשוב ביותר בכדורגל הנבחרות בגלל הפסדים בפלייאוף העלייה – נגד שבדיה ב-2017 וצפון מקדוניה ב-2022 - ונבחרת בסדר הגודל שלה חייבת לעצור את הרצף הזה, בטח כשגביע העולם הקרוב יכלול לראשונה 48 נבחרות, וכמות הנציגות של אירופה גדלה מ-13 ל-16.
היורו בקיץ היה הטורניר הגדול הראשון של לוצ'אנו ספאלטי כמאמן הלאומי, והחבורה שלו הייתה רחוקה מלהגיע לתקרה שלה, והודחה כבר בשמינית הגמר על ידי שווייץ. אבל, למרות היכולת החלשה, בהתאחדות החליטו להמשיך עם המאמן המנוסה - שרק ב-2022/23 הוביל את נאפולי לזכייה באליפות - ובקמפיין ליגת האומות האחרון זה כבר נראה הרבה יותר טוב. איטליה התחילה אותו עם ניצחון על צרפת בחוץ לראשונה מאז אפריל 1954 (1:3), ובהמשך גם גברה פעמיים על ישראל (1:4 בבית ו-1:2 בהונגריה) ופעם אחת על בלגיה (0:1) בדרך למקום השני בבית 2 של הדרג הראשון.
אחרי שלא היה סגור על ההרכב שלו במהלך אליפות אירופה, בליגת האומות ביסס ספאלטי מערך של שלושה בלמים (3-5-2), שמחמיא מאוד לנבחרת. שלושת שחקני השדה החשובים ביותר, הבלם אלסנדרו באסטוני, הווינגבק השמאלי פדריקו דימרקו והקשר ניקולו בארלה, רגילים למערך הזה מהקבוצה שלהם, אינטר. השם הגדול ביותר בנבחרת הוא ג'אנלואיג'י דונארומה, אחד מגיבורי הזכייה ביורו בקיץ 2021, שאמנם לא הכי יציב, אבל כשהוא בשיאו אין בעולם הרבה שוערים טובים ממנו.
איטליה עדיפה בהרבה על ישראל, כפי שמעידים היטב שני המשחקים בליגת האומות וגם מאזן הראש-בראש ההיסטורי, שעומד על שישה ניצחונות ותיקו לאזורי, אך היא צריכה גם לסיים לפני נורבגיה של ארלינג הולאנד כדי להימנע מעוד פלייאוף. איטליה עדיפה על הנייר, אבל גם ההדחה לגרמניה, שכללה הפסד בית ראשון מולה אי פעם במשחק רשמי (2:1) ופיגור 3:0 כבר במחצית הראשונה הערב בדורטמונד, מוכיחה שזו נבחרת שעדיין רחוקה מימי הזוהר שלה. נשיא ההתאחדות גבריאלה גרבינה סיפר עוד לפני המפגש הכפול מול המאנשאפט שספאלטי "ביקש זמן", אבל לכולם ברור שבקמפיין הקרוב רק תוצאה אחת תתקבל על הדעת: סיום הבצורת.
