אחרי שתי עונות בהן ניצלה מירידה ברגע האחרון, המטרה של נוטינגהאם פורסט העונה הייתה לא להסתבך בתחתית. לבנות קבוצה שתהיה מספיק יציבה שתחזיק הרבה שנים בפרמייר-ליג. לתדהמתה, היא מוצאת את עצמה במקום השלישי בליגה. היו רגעים שנראה היה שנוטינגהאם תעשה מה שלסטר עשתה ב-2016, תזכה באליפות סנסציונית, אבל היא בהחלט תסתפק בכרטיס לליגת האלופות בעונה הבאה.
תזכורת: מדובר במפעל בו היא זכתה עוד כשנקרא "גביע אירופה לאלופות" ב-1979 וב-1980, בעוד שאליפות אנגליה יש לה רק אחת. הסיכוי שנוטינגהאם פורסט תסיים בין ארבע הראשונות בתחילת העונה היה 1 ל-100. אז מי שהימר את ההימור המוזר הזה, הולך להרוויח בגדול.
זה לא שפורסט לא השקיעה כסף, היא השקיעה אפילו יותר מדי בסטנדרטים שלה. בקיץ הצטרפו אליה תשעה שחקנים חדשים, בעוד תשעה עזבו. אין לה שחקן עם ותק של יותר משלוש שנים בקבוצה, חוץ מהקפטן ראיין ייטס. הקשר האחורי בן ה־27 גדל במועדון שמחליף שחקנים כמו גרביים. "מה שאנחנו עושים השנה זה פשוט מטורף, לא ציפינו לזה", הוא הודה, "בעונה הראשונה שלי בפרמייר־ליג רציתי לבקש מקווין דה בריינה חולצה וחתימה, והתרגשתי מאוד לשחק נגד ארסנל. היום, אנחנו מנסים להיפטר מהמנטליות של האנדרדוג, אנחנו רק רוצים להתקדם. אחרי שניצחנו את ליברפול בספטמבר, הבנו שיש כאן משהו מיוחד".
סלט יווני בסגנון מרינאקיס
המאמן נונו אספריטו סנטו בנה קבוצה עם הגנת ברזל, ששמרה 12 פעמים על שער נקי ב־29 מחזורים. עם כל הכבוד להגנה המדהימה, את מירב המחמאות מקבל כריס ווד. החלוץ הניו־זילנדי נמצא בכושר מעולה עם 18 שערים, שיפור מהעונה שעברה בה כבש 14. ווד הוא לא שם חדש בפרמייר־ליג, הוא חלוץ ליגה קלאסי שהצליח בברנלי. אחרי תקופה לא מוצלחת בניוקאסל, הביטחון חזר אליו. הוא עבר 12 מועדונים במהלך הקריירה, וסוף־סוף מצא מאמן ש"לא רוצה ממנו דברים שהוא לא יודע לעשות". ווד הוא חלוץ 9 קלאסי, ולדבריו הוא סבל מכך שחלוצים מקבלים הוראות טקטיות אינסופיות. "אני לא שחקן שיעבור שלושה שחקנים בדרך לשער, אני ניזון מהכדורים שמספקים לי".
נוטינגהאם שיחררה אותו מדרישות הכדורגל המודרני, וקיבלה את אחד החלוצים הכי חמים בליגה. ווד היה ללא חוזה לעונה הבאה והסוכן שלו קיבל הצעות ממועדונים גדולים יותר - אבל הוא בחר לחתום על חוזה לעוד שנתיים בפורסט.
הבעלים של הקבוצה הוא האוליגרך היווני חם המזג ונגליס מרינאקיס, אדם חובב שערוריות, שעקב ההצלחה מתגלה גם הצד הניהולי החזק שלו. במקום להתרברב, הוא עבד קשה ואירח בביתו את ווד, כדי לשכנע אותו להישאר. מרינאקיס ידוע בניהול הקפריזי, ובלהט הבלתי נגמר שלו לקנות ולמכור שחקנים. אחרי שהחליף כמעט את כל הקבוצה פעמיים, הוא נרגע קצת.
אי אפשר לומר שהייתה למרינאקיס איזו תוכנית על, הוא זרק כל מיני מרכיבים והסלט היווני שלו (סליחה, זה מתבקש) יצא טעים. אנתוני אלאנגה הגיע ממנצ'סטר יונייטד, קאלום הדסון-אודוי מצ'לסי והבלם מוראטו מבנפיקה. מורגן גיבס־ווייט הוא אחד היהלומים הגדולים בסגל, ומבין הבודדים שהצליחו לשרוד אצלה יותר משנתיים - הישג ראוי לציון.
להיט של נונו
בריאן קלאף אימן בנוטינגהאם פורסט 18 שנים ברציפות, הוא מת לפני יותר מ־20 שנה. היו לו ציטוטים לפנתיאון ("דיברתי עם השחקנים, והסכמנו שאני צודק"), לעומתו, נונו הפורטוגלי פוטר מטוטנהאם ולא הצליח גם בסעודיה.
אבל אולי בהשראת המאמן האגדי, נונו התחיל לככב גם במסיבות עיתונאים. לפני שבוע נשאל אם פורסט מועדון גדול וענה: "ברור, מועדון ענק. אנחנו לא צריכים להוכיח את זה". אחרי הניצחון 0:1 על מנצ'סטר סיטי אמר ש"זה לא ציון דרך למועדון שלנו, זאת הצהרת כוונות". אולי הוא לא שנון כמו קלאף, אבל הכיוון ברור. לפעמים נראה שהוא לא יתבייש להצהיר גם על ריצה לאליפות. אם מריאנקיס יזרים עוד קצת כסף (וימשיך לשמור על שקט יחסי), לכו תדעו מה יקרה בעונה הבאה.
בינתיים האוהדים מפנטזים על המנון ליגת האלופות ב"סיטי גראונד", האצטדיון שהוקם ב-1898 והפעם האחרונה שראה כוכבים בינלאומיים על הדשא היה ביורו 1996. הגיע הזמן שהעיר נוטינגהאם תביא אליה תיירי כדורגל ולא רק תיירים שמחפשים מקומות שזכו לאיזכור באגדות רובין הוד. בפרק הנוכחי, פפ גווארדיולה הוא השריף הרשע ממנצ'סטר שרוצה לגזול מהקבוצה המרגשת את המקום בטופ ארבע.
פורסם לראשונה: 01:30, 17.03.25
