מוקדמות מונדיאל 2026 באירופה ייצאו לדרך בסוף השבוע, אבל עוד לפני כן כבר צפויה להיות עולה ראשונה לטורניר בארה"ב, מקסיקו וקנדה - שהיא לא אחת המארחות שקיבלו כמובן כרטיס אוטומטי. מדובר ביפן, שרמסה כמעט כל מה שנקרה בדרכה במוקדמות של אסיה, וכעת צריכה ניצחון מחר (חמישי, 12:35) בבית מול בחריין, אותה הביסה 0:5 בחוץ בסיבוב הראשון, על מנת להבטיח עלייה. אם תיכשל בניגוד לכל הסיכויים, היא תוכל להשלים את המשימה חמישה ימים לאחר מכן מול סעודיה, גם כן בבית.
זה יהיה הגביע העולמי השמיני ברציפות של יפן - וגם בסך הכל - כך שעצם ההעפלה היא לא מעבר למינימום. למעשה, לאור התוצאות הנפלאות - 16 נקודות מ-18 אפשריות בסיבוב השלישי של המוקדמות, יתרון של תשע נקודות על אוסטרליה שנמצאת במקום השני בבית, ומאזן שערים 2:22 - בנבחרת מכוונים הכי גבוה שאפשר. אחרי ה-1:3 על סין בחוץ במחזור האחרון, המאמן הלאומי האג'ימה מוריאסו הצהיר כי "המטרה שלנו היא לזכות במונדיאל". ריטסו דואן, שחקן הכנף של פרייבורג ומספר 10 של הנבחרת, הוסיף לקראת המשחק מחר: "אנחנו קבוצה שיכולה לזכות בגביע העולם. נכון לעכשיו, זה בכלל לא מוזר שהקבוצה שלנו אומרת דבר כזה. גם שחקנים אחרים מרגישים אותו הדבר".
4 צפייה בגלריה
בדרך להיות ההפתעה הגדולה של 2026? שחקני נבחרת יפן חוגגים
(צילום: Lintao Zhang/Getty Images)
עד היום, אף נבחרת מחוץ לאירופה או דרום אמריקה לא זכתה בגביע העולם, אך ההצהרות של מוריאסו - שלא דיבר ספציפית על המונדיאל הקרוב - ודואן לא מופרכות לחלוטין ביחס לציפיות מהבית. התאחדות הכדורגל היפנית (JFA) הכריזה ב-2005, שלוש שנים אחרי שאירחה את גביע העולם יחד עם דרום קוריאה, על "התחייבות JFA לשנת 2050", שבמרכזה עומדת המטרה לזכות במונדיאל עד אז.
מדובר בהתחייבות שמעט אנשים מחוץ ליפן לקחו ברצינות בהתחשב בעובדה שעד אז היא הייתה בשני גביעי עולם בלבד. אבל הפרויקט השאפתני לא רק עוסק בהצהרות גדולות, אלא גם בדרכי פעולה, כמו הכשרת שחקני נוער רבים ככל הניתן, תוך שיתוף פעולה הדוק בין ההתאחדות לכל המועדונים המקצוענים. בנוסף, כדי להישאר על הדרך הנכונה, נקבעו יעדי ביניים, ואחד מהם הוא להגיע לחצי הגמר עד 2030. המשמעות היא שליפנים יש שני טורנירים כדי לעשות משהו חסר תקדים, שכן הם מעולם לא עברו את שלב שמינית הגמר.
אבל, כאמור, מדובר במדינה שלוקחת את הכדורגל מאוד ברצינות, והנבחרת נמצאת במגמת השתפרות מתמדת. היא כבר הוכיחה זאת במונדיאל האחרון, כאשר פתחה את שלב הבתים עם ניצחונות מדהימים על גרמניה וספרד, לפני שהודחה רק בפנדלים מול קרואטיה לאחר 1:1 בשמינית הגמר. כבר אז היא הציגה סגל עמוס בשחקנים מבטיחים מהליגות הטובות בעולם, ומאז לא מעט מהם עשו התקדמות. בסגל לצמד המשחקים מול בחריין וסעודיה יש 15 נציגים לחמש הליגות הבכירות, וחמישה בלבד לליגה המקומית, כולל השוער השני והשלישי והמגן בן ה-38 יוטו נגאטומו שעדיין זוכה לזימונים בגלל היותו מנהיג בחדר ההלבשה, אך לא שותף כלל בקמפיין הנוכחי.
בסגל יש שני נציגים מקבוצות ברמה הגבוהה ביותר, הקשר והקפטן ווטארו אנדו מליברפול והבלם הירוקי איטו מבאיירן מינכן, אך מקור הכוח העיקרי של יפן הוא שחקני הכנף והקישור ההתקפי, שם בורכה בעומק חריג. יכולת הדריבל של קאורו מיטומה (ברייטון) וטאקה קובו (ריאל סוסיאדד) היא בטופ העולמי, ויש גם את דואן, טאקומי מינאמינו (מונאקו) והצמד של ריימס – ג'וניה איטו וקייטו נקאמורה. כמובן שעדיין לא מדובר בחבורה שקרובה לרמותיהן של ארגנטינה, צרפת, ספרד או אנגליה – אך הפער מצטמצם. חוץ מזה, בכדורגל - ובעיקר בכדורגל בנבחרות - הרבה פעמים השלם יכול להיות גדול או קטן מחלקיו.
זה כבר התפקיד של מוריאסו, שצמח בתוך המערכת ומונה למאמן הנבחרת אחרי שהיה העוזר במונדיאל 2018, שגם בו הודחה בשמינית הגמר. לא כולם בטוחים שהוא האיש הנכון למשימה. למרות שבקטאר הוביל את הנבחרת לניצחונות על גרמניה וספרד, העובדה שהסתמך על סגנון משחק מבוסס מתפרצות העידה על חוסר ביטחון מול הנבחרות החזקות. מול קוסטה ריקה, דווקא כשיפן הייתה פייבוריטית, הוא בחר שוב בגישה שמרנית – מה שהוביל להפסד.
עם זאת, לאחרונה נראה שמוריאסו למד מהטעויות. כעת הוא משחק בשיטה התקפית הרבה יותר במערך 3-4-3, תוך שימוש במיטומה ודואן כמגנים תוקפים, וכשאנדו והקשר שלצידו, לרוב הידמסה מוריטה מספורטינג ליסבון, מצטרפים קדימה בכל הזדמנות. זו הייתה השיטה גם מול היריבות היותר חזקות שיש לאסיה להציע כמו אוסטרליה (1:1) וסעודיה (0:2), אך רק הזמן יגיד אם מוריאסו ישמור עליה מול נבחרות אירופאיות ודרום אמריקאיות מובילות.
הכדורגל יפני תמיד התאפיין בצניעות וכבוד. הדוגמה הטובה ביותר לכך היא המסורת של הנבחרות להשאיר את חדר ההלבשה מצוחצח לאחר משחקים. אבל אולי יש גם שיגידו שחסר לה רוע, אגרסיביות ויכולת לסגור משחקים. לגביע אסיה שנערך לפני כשנה היא הגיעה כפייבוריטית אבל הודחה ברבע הגמר אחרי שאיבדה יתרון מול איראן, וגם מול קרואטיה במונדיאל היא הובילה. בקמפיין המוקדמות יש סימנים לשיפור גם בהיבט הזה. כשרמסו 0:7 את סין ו-0:4 את אינדונזיה, היפנים שיחקו במלוא הכוח עד הסוף.
אז העלייה למונדיאל תובטח בקרוב, ושם תנסה יפן להוכיח עד כמה היא התקדמה מאז דצמבר 2022. זכייה עדיין נראית כמו חלום רחוק בינתיים, אבל הישג שיא בדמות עלייה רבע גמר זהו יעד ריאלי. חצי גמר – והם יוכיחו שהם באמת בדרך הנכונה כדי לעמוד במטרה שהציבו עד ל-2050.
