זה היה לילה שארסנל ואוהדיה לעולם לא ישכחו. ניצחון דרמטי 1:2 על ריאל מדריד באווירה עוינת בברנבאו הבטיח לתותחנים העפלה לחצי גמר ליגת האלופות – רק הפעם השלישית בתולדות המועדון, והראשונה מאז 2009 – אחרי 0:3 מהדהד במשחק הראשון.
מיקל ארטטה חשף ששאב השראה משיחת טלפון עם פפ גווארדיולה – המנטור לשעבר שלו במנצ’סטר סיטי, שם שימש כעוזר מאמן – לפני המשחק. "התקשרתי אליו הבוקר. כי אם אני פה, זה במידה רבה בזכותו. הוא היה השראה ענקית עבורי. חייתי לצידו ארבע שנים מדהימות, ואני תמיד אהיה אסיר תודה לו. בלעדיו לא הייתי כאן".
לפני המשחק, בריאל הרבו להשתמש במונח "רמונטדה" – קאמבק בספרדית – כשג'וד בלינגהאם טען שריאל בטוחה שתוכל למחוק את הפיגור 3:0. אבל זה היה ערב רגוע עבור ארסנל, שכבשה ראשונה עם שער של בוקאיו סאקה, והוסיפה את השני בתוספת הזמן מרגלי גבריאל מרטינלי. תיאו וולקוט, אקס ארסנל, אמר כי "ברמה המנטלית, השחקנים האלה מוכנים לבמה הגדולה. איזו הצהרה – גם בתוצאה וגם בביצוע".
מי ששוב נבחר לאיש המשחק הוא דקלן רייס. לאחר שני שערים מרהיבים בבעיטות חופשיות במשחק הראשון, הקשר היה בכל מקום בגומלין. הרבה בזכותו המארחת לא בעטה למסגרת אפילו פעם אחת עד הדקה ה-55.
מה שמדהים הוא שאת הניצחון הכפול על ריאל השיגה ארסנל בלי חלוץ טבעי, בגלל הפציעות של קאי האברץ וגבריאל ז'סוס, וכשמיקל מרינו מתופקד כחלוץ מדומה. "ארטטה בנה את ארסנל מהראש שלו – מהקשר שלו עם כל שחקן. הוא הפך אותם לתודעה אחת", הוסיף וולקוט. "יש כאלה שאומרים שהוא רציני מדי – אבל כולם על אותו נתיב איתו. בגלל זה הקבוצה נראית כמו ההשתקפות שלו. אין פה אגו – זו קבוצה. והוא זה שמוביל".
סאקה, שבמצב של 0:0 החמיץ פנדל כשניסה לכבוש בפאננקה מול טיבו קורטואה, אמר: "זה יכול לקרות. ניסיתי משהו, זה לא עבד. הייתי בטוח שאבקיע הערב. אני לומד מכל רגע. עכשיו אני מתמקד בליהנות מהניצחון – ואחר כך אסקור את זה לעומק". ארטטה התבדח על כך: "הייתי רוצה לתת לו סטירה… אבל זה תפקיד השחקן – והוא היה אמיץ. זה כמעט הפך את האווירה במשחק, אבל הדרך שבה הוא התמודד עם זה אחרי – הייתה מדהימה".
מת'יו אפסון, אקס ארסנל, ביקר: "אני פשוט לא מאמין שבוקאיו סאקה בחר לבעוט כך. זה פנדל רע מאוד". וולקוט השיב: "זה מראה כמה אופי יש לו. הלילה הזה יכל להידרדר עבורו, אבל הוא נשאר חזק. הוא דמות עוצמתית בחדר ההלבשה".
אז האם ארסנל יכולה לנצח את פ.ס.ז׳ ולהעפיל לגמר שני בתולדותיה? התותחנים מחזיקים בהגנה השנייה בטיבה בטורניר (ספגו רק שבעה שערים ב-12 משחקים), ורק חמש קבוצות כבשו יותר. אבל מנגד, פ.ס.ז' צעירה, נמרצת – ומועמדת רצינית לזכייה ראשונה בליגת האלופות.
הפרשן ז׳וליאן לורן הזהיר: "ב-90 או 120 דקות – פ.ס.ז' יכולה לנצח כל אחת. הם אינטנסיביים, צעירים, מוכשרים. עם מגנים כמו אשרף חכימי ונונו מנדש – אני לא רואה מגנים טובים מהם באירופה. עם הקישור שלהם, דמבלה, קבארצחליה, דזירה דואה וברקולה – וכשדונארומה בכושר – יש להם סיכוי טוב מאוד".
