מאמן נבחרת אנגליה, תומאס טוכל, הסביר כי החליט להחליף את ג'וד בלינגהאם במהלך ה-0:3 על לטביה, אתמול (שני) במוקדמות המונדיאל, כדי למנוע ממנו לקבל כרטיס אדום.
שערים של ריס ג'יימס, הארי קיין ואברצ'י אזה הבטיחו ניצחון חלק בוומבלי, שהעלה את אנגליה, כצפוי, לראש טבלת הבית שלה במוקדמות ושמר על המאזן המושלם של טוכל כמאמן נבחרת שלושת האריות.
העיתונאי הבריטי הארי ווינטר נושם לרווחה
עם זאת, אנגליה הייתה עלולה להישאר ב-10 שחקנים למשך כחצי שעה, בעקבות תיקול מסוכן של בלינגהאם על מגן לטביה, רייביס יורקובסקיס, בדקה ה-56. השופט הישראלי אוראל גרינפילד, שניהל את המשחק, בחר שלא להרחיק את בלינגהאם, שכבר קיבל כרטיס צהוב מוקדם יותר במשחק על עבירה דומה.
לאור הסיכון שבלינגהאם יבצע עבירה נוספת ויורחק, טוכל קיבל את ההחלטה להחליפו בדקה ה-67. "היינו קצת ברי מזל", הודה טוכל כשנשאל על העבירה השנייה של בלינגהאם, ממנה יצא ללא כרטיס. "הייתה לנו סיטואציה שבה כל דבר יכול היה לקרות, ופתאום אנו מוצאים את עצמנו ב-10 שחקנים".
"הכל היה יכול להשתנות, ולכן עשיתי את השינוי מהספסל", הוסיף טוכל. "אני חושב שהצהוב הראשון לג'וד היה 'קשוח'. זה הרגיש מוזר בהפסקה שהצהוב היחידי שנשלף היה לשחקן שלנו".
"ראינו את המאמץ העצום שג'וד השקיע במשחק הראשון (מול אלבניה), והוא לא נראה לי רענן במיוחד", המשיך המאמן הגרמני. "אבל החילוף נעשה לא מתוך עייפות, אלא בגלל שלא רציתי לקחת את הסיכון שהוא יורחק".
"יש לבלינגהאם הרבה מזל", צייץ העיתונאי הבריטי הארי ווינטר. "זה היה מסוכן, הוא אגרסיבי מאוד והיה יכול להשאיר את הקבוצה בעשרה שחקנים. התחמק בנס". גם בסקיי ספורטס טענו כי "היה לבלינגהאם מזל. שיחק באש ולא קיבל צהוב".
בכל מקרה, אנגליה סימנה 'וי' נוסף, אך שוב ביכולת פושרת. "עדיין יש מקום לשיפור", אמר טוכל. "אבל שני ניצחונות על האפס והעובדה שלא אפשרנו הזדמנויות גדולות ליריבה - אלו דברים חיוביים מאוד. אני מרוצה מהגישה, האנרגיה והרצון של השחקנים. אנחנו בדרך הנכונה".
הארי קיין, שכבש את שערו ה-71 במדים הלאומיים, החמיא לטכל: "הוא פנטסטי. הוא התאקלם מיד וזה תענוג אמיתי לקבל אותו כמאמן. האנרגיה שהוא הביא, התשוקה והניתוח הטקטי הם ברמה הכי גבוהה. זה החלון הראשון של המשחקים הבינ"ל ואנחנו יודעים שנשתפר ככל שהזמן יעבור. אני חושב שגם הוא מרוצה ממנו".
