בעבור רבות מהקבוצות האירופיות שמשחקות הקיץ בגביע העולם למועדונים בארה"ב, נראה כי סכום הזכייה הגבוה הוא המניע העיקרי. אך אל-הילאל, שנמצאת בבעלות קרן העושר הסעודית, ששוויה מוערך בכמעט 100 מיליארד דולר - לא זקוקה לכסף. היא הגיעה לטורניר החדש של פיפ"א כדי להראות לעולם מה היא שווה - אחרי שסעודיה השקיעה מיליארדים בשנתיים האחרונות כדי להפוך לכוח משמעותי בכדורגל העולמי - ולפנות בוקר (שלישי) היא עשתה זאת בפלורידה, כשניצחה 3:4 דרמטי במיוחד את מנצ'סטר סיטי אחרי הארכה בדרך לרבע הגמר. "המועדון הכי טוב בעולם", נכתב בפוסט שעלה בחשבון ה-X של הקבוצה באנגלית.
אם עוד היה ספק לגבי איזו ליגה חזקה יותר, הסעודית של כריסטיאנו רונאלדו או ה-MLS של לאו מסי, כעת כבר אין, לפחות מבחינת הקבוצות המובילות. הרי אינטר מיאמי של הארגנטינאי לא היוותה יריבה ראויה לפריז סן ז'רמן בשמינית הגמר ביניהן, וחטפה ממנה רביעייה עוד לפני הפסקת המחצית. יש שיטענו שסיטי נמצאת בתקופה רעה ושאולי היא לא לקחה את הטורניר ברצינות כי היא מעדיפה לחזור לאנגליה לנוח, אבל התוצאות שלה משלב הבתים מוכיחות אחרת: היא היחידה שסיימה אותו מושלמת, וכבשה במהלכו 13 שערים, יותר מכל קבוצה אחרת (למרות שבאיירן מינכן חגגה עשירייה רק במשחק מול אוקלנד סיטי).
4 צפייה בגלריה
"התוצאה הגדולה ביותר בתולדות כדורגל הקבוצות האסייתית". חאליד אל-רנאם בטירוף בסיום
(צילום: AP Photo/Phelan Ebenhack)
חוץ מזה, זו לא הייתה הפעם הראשונה שאל-הילאל הרשימה במהלך הטורניר. היא פתחה אותו עם 1:1 מול ריאל מדריד, במשחק שבו לא נפלה מיריבתה, ואז סיימה ב-0:0 מול זלצבורג של אוסקר גלוך וניצחה 0:2 את פאצ'וקה המקסיקנית. זה היה אחד משלושה בתים בלבד שבהם קבוצה אירופית הודחה. הניצחון על סיטי כבר היה הראשון של קבוצה אסייאתית מול קבוצה אירופית בהיסטוריית המפעל, על כל מהדורותיו השונות - והוא הושג על חשבון לא אחר מאשר פפ גווארדיולה.
אל-הילאל הוקמה ב-1957 והיא הקבוצה הגדולה בסעודיה, עם הכי הרבה אליפויות (19, תשע יותר מאל-איתיאחד שבמקום השני) וזכיות בליגת האלופות של אסיה (4). אבל גם היא, כמו שאר קבוצות הליגה ובעיקר אלו שבשליטת קרן העושר, עברה מהפכה של ממש בזכות גל ההשקעות בכדורגל הסעודי. המעבר של כריסטיאנו רונאלדו לאל-נאסר בינואר 2023 הפנה את הזרקורים אל הליגה, ואל-הילאל הגיבה בהחתמה שוברת שוק משלה - ניימאר, שהצטרף מפ.ס.ז' תמורת 90 מיליון אירו. הפציעות הגבילו את הברזילאי לשבע הופעות בלבד לפני שחזר לסנטוס, אך עצם ההחתמה הציבה את אל-הילאל על מפת הכדורגל העולמית. כיום ניתן למצוא חולצות של הקבוצה גם באירופה, ולמועדון יש יותר מ-40 מיליון עוקבים ברשתות החברתיות - כמו כמה מקבוצות הפרמייר-ליג. זו מציאות שספק אם מישהו היה יכול לדמיין לפני המפץ שיצר רונאלדו.
4 צפייה בגלריה
ככה נראית סנסציה. פיל פודן מאוכזב בזמן ששחקני אל-הילאל חוגגים
(צילום: AP Photo/Phelan Ebenhack)
ההחתמה של ניימאר הייתה כאמור כישלון עצום, אבל הוא ממש לא היה השחקן הנוצץ היחיד שהגיע לקבוצה בשנתיים האחרונות. בין השחקנים הבולטים בסגל נמצאים שני הפורטוגלים - המגן ז’ואאו קאנסלו (אקס מנצ'סטר סיטי, ברצלונה ויובנטוס) והקשר רובן נבש, שהפך בפורטו לקפטן הצעיר בתולדות ליגת האלופות. מנבחרת סרביה הגיעו החלוץ אלכסנדר מיטרוביץ', מכונת שערים ואקס פולהאם, והקשר סרגיי מילינקוביץ'-סאביץ', שהיה מהמבוקשים באירופה כששיחק בלאציו. קו ההגנה כולל את הבלם הסנגלי קאלידו קוליבאלי (אקס נאפולי וצ'לסי), ובין הקורות ניצב השוער המרוקאי יאסין בונו - מגיבורי המסע של נבחרתו לחצי גמר מונדיאל 2022 ואקס סביליה.
לפני הטורניר, אל-הילאל ניסתה לנצל את חלון ההעברות המיוחד שיצרה פיפ"א ביוני כדי לצרף שניים מהשחקנים הטובים בעולם, קפטן מנצ’סטר יונייטד ברונו פרננדש וחלוץ נאפולי (שהושאל העונה לגלאטסאריי) ויקטור אוסימן, אך לא הצליחה. כעת, לפי הדיווחים, היא קרובה להחתים את תאו הרננדז, מגן מילאן ונבחרת צרפת.
לא רק השחקנים מגיעים לקבוצה מהטופ של אירופה - המנכ"ל הוא אסטבה קלזאדה, שעבד בסיטי במשך 12 שנים, ועל הקווים עומד סימונה אינזאגי, אחד המאמנים הטובים בעולם, שרק לפני כחודש עזב את אינטר, שלושה ימים לאחר שקבוצתו הובסה 5:0 על ידי פ.ס.ז' בגמר ליגת האלופות. אינזאגי מונה לאחר שז'ורז'ה ז'סוס פוטר במאי - אחרי שאיבד את תואר האליפות לאל-איתיחאד של קארים בנזמה ואנגולו קאנטה, והודח בחצי גמר ליגת האלופות של אסיה, בה זכתה לבסוף קבוצה סעודית אחרת, אל-אהלי. במונחים מקומיים, מקום שני הוא לא הישג מספק. "הם קוראים לאל-הילאל 'ריאל מדריד של סעודיה'", סיפר קלזאדה לפני המשחק מול סיטי.
למרות שאינזאגי עוד לא הספיק להתאקלם בתפקידו החדש, וגם חסר שניים מכוכביו בגלל פציעות - מיטרוביץ' שעוד לא שיחק בטורניר וסאלם אל-דוסרי הסעודי, שזכור מהשער הנהדר בניצחון על ארגנטינה במונדיאל 2022 - הוא רשם הישג ענק. החלוץ מרקוס לאונרדו, כישרון ברזילאי בן 22 שהגיע בקיץ הקודם מבנפיקה ליסבון עבור 40 מיליון אירו, נכנס לנעליים של מיטרוביץ' והיה הגיבור הגדול עם צמד, כולל שער הניצחון בדקה ה-112. בונו שמר את הקבוצה במשחק במחצית הראשונה, במהלכה נקלעה לפיגור ולא ממש הייתה קיימת, וסיים את ההתמודדות עם עשר הצלות.
"המפתח לניצחון הזה הוא השחקנים והלב שהביאו איתם למגרש", התרגש אינזאגי בסיום. "היינו צריכים לעשות משהו יוצא דופן, כי ידענו כמה מנצ'סטר סיטי טובה. זה היה כמו לטפס על האוורסט בלי חמצן - והיינו נהדרים. שיחקנו בנחישות אדירה והרגשנו את המשחק. הם נלחמו על כל כדור וזה מביא סיפוק למשפחת אל-הילאל, לסעודיה ולאוהדים שכאן איתנו".
הפורמט החדש של גביע העולם למועדונים ממש לא התקבל באהדה באירופה בגלל העומס שהוא מוסיף ללוח הזמים שגם ככה עמוס מאוד, אבל ייתכן שהמשחק הזה ייזכר בכל פינה בעולם. עם שריקת הסיום, פרצו אנשי הצוות והמחליפים לכר הדשא לחגוג עם השחקנים. פרשן "סקיי ספורטס", קווה סולקול, טען כי זו "התוצאה הגדולה ביותר בתולדות כדורגל הקבוצות האסייתי", אם כי הוסיף שברמת הנבחרות, ה-1:2 של סעודיה על ארגנטינה בקטאר היה גדול יותר.
4 צפייה בגלריה
לפני חודש הוא עוד היה באינטר. אינזאגי חוגג עם קוליבאלי
(צילום: PATRICIA DE MELO MOREIRA / AFP)
סעודיה כידוע תארח את מונדיאל 2034 - החלטה שגררה ביקורת נוקבת. ארגון זכויות האדם "אמנסטי" תיאר את ההחלטה כ"בלתי אחראית". נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו - האיש שמאחורי הפורמט החדש של 32 קבוצות בגביע העולם למועדונים - טען מנגד כי אירוח המונדיאל יכול לשפר את מצב זכויות האדם בממלכה. ההצעה הסעודית לא נתקלה בהתנגדות, אחרי שאוסטרליה - המתמודדת האפשרית היחידה - החליטה לא להגיש הצעה, ורמזה כי לא ניתן היה להתמודד באופן הוגן לאחר שפיפ"א הקציבה לה פחות מחודש להיערכות. לדברי המבקרים, תהליך הבחירה המהיר של פיפ"א התנהל בחוסר שקיפות.
את שחקני אל-הילאל והאוהדים הסעודים זה לא ממש מעניין, בעיקר כעת. "נראה עכשיו אם ימשיכו לבקר אותנו", אמר מילינקוביץ'-סאביץ' כשנשאל בסיום לגבי הביקורת כלפי שחקנים שעוזבים את אירופה בשביל הכסף במזרח התיכון. "הראינו שזה לא כמו מה שאומרים על הליגה. ראינו את זה מול ריאל מדריד, זלצבורג, פאצ'וקה, והלילה. אני מקווה שנמשיך להראות את זה". קוליבאלי, שכבש בהארכה, הוסיף כי "ידענו שיהיה קשה מול אחת הקבוצות הכי טובות בעולם. רצינו להראות את הכישרון שלנו. אנחנו כל כך שמחים, כי הראינו שלאל-הילאל יש את היכולת להיות כאן". יכול מאוד להיות שזו רק ההתחלה, גם בטורניר הנוכחי. לרבע הגמר מול פלומיננזה הברזילאית (שישי, 22:00), אל-הילאל כבר לא תגיע מעמדת האנדרדוג, ואם תעבור אותה, מי יודע היכן תיעצר. היא כבר הוכיחה שהיא יכולה לנצח את הקבוצות הטובות בעולם.
