בעולם הספורט המקצועי, ישנם רגעים בהם אתיקה מקצועית וערכי ספורט בסיסיים מתנגשים עם שיקולים אסטרטגיים ארוכי טווח. מה שהתרחש בדקות הסיום הלילה (בין שישי לשבת) בשיקגו היה דוגמה קלאסית לכך, כאשר פורטלנד ביצעה מהלך שעורר תהיות בנוגע לגישה הספורטיבית של הקבוצה.
במשך עונה כמעט שלמה נלחמה פורטלנד בשיניה נגד תופעת ה"טנקינג" (מונח שפירושו בעצם להפסיד כמה שיותר משחקים כדי לקבל בחירת דראפט גבוהה יותר), התעקשה על תחרותיות ועשתה כל מאמץ להתקרב לפלייאין במערב. אך הלילה - עם היוודע הניצחון של סקרמנטו על שארלוט - שהוריד את סיכויי הבלייזרס לסיים במקום ה-10 לאפסיים, בחרה ההנהלה להרים דגל לבן.
3:09 דקות לסיום, אחרי שדני אבדיה קבע שיא עונתי מרשים של 37 נקודות והצליח לצמצם את הפער ל-108:103 עם שתי קליעות עונשין - הצוות המקצועי של פורטלנד כבר גיבש החלטה. תשע שניות בלבד עברו, שחקני הקבוצות ירדו לפסק זמן, ואז התרחש האירוע התמוה: אבדיה ושיידון שארפ, שני השחקנים החמים ביותר של פורטלנד הלילה, פשוט לא חזרו לפרקט.
התוצאה הסופית? הפסד 118:113 שחיסל למעשה את הסיכוי האחרון של פורטלנד להגיע לפלייאין. אך מעבר לתוצאה, המסר שהועבר לשחקנים ולאוהדים היה מטריד הרבה יותר: אנחנו מעדיפים הפסד על פני ניצחון.
מספרים ואחוזים שמסבירים הכל
בעקבות ההפסד המתוכנן, פורטלנד (44:34) "הצליחה" לשמור על המאזן התשיעי הכי גרוע ב-NBA, מצב המעניק לה סיכוי של 4.5% לזכות בלוטרי הדראפט ולבחור את הכוכב המכללות הכי גדול - קופר פלאג. הבלייזרס פתחו פער של משחק וחצי על הבולס, המחזיקים במאזן העשירי הכי גרוע (35:42) יחד עם מיאמי ופיניקס, שלהם יש רק 3% סיכוי לבחירה הראשונה.
החשבון פשוט: אילו אבדיה ושארפ (שקלע 17 נקודות) היו ממשיכים לשחק, סיכויי פורטלנד לנצח היו גבוהים בהרבה, מה שהיה מצמצם את הפער בינה לבין שיקגו לחצי משחק בלבד - אך גם מקטין את סיכוייה ב"מרוץ" לקופר פלאג.
"איפה ערך הספורטיביות?"
זעם רב הופנה כלפי מאמן פורטלנד והנהלת הקבוצה ברשתות החברתיות: "איך דני סופסל?!", תהו אוהדים מתוסכלים, "פורטלנד זרקה את העונה שלה לפח, עדיין היה לה סיכוי תיאורטי להשיג מקום בטופ 10. זה 'טנקינג' חסר בושה, איפה ערך הספורטיביות?".
5 צפייה בגלריה
כולם ירצו לבחור אותו בדראפט הקרוב. פלאג
(צילום: Patrick Smith / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / AFP)
בעמודים הרשמיים של הקבוצה הביקורת הייתה חריפה עוד יותר: "טורונטו עשתה אותו דבר במשחק צמוד במודה סנטר לפני כמה שבועות ועכשיו הבלייזרס החליטו לחקות אותם. מהלך תמוה. למה לא לספסל את דני ושארפ כל המשחק? זה מצחיק".
המשמעות המעשית היא שספק גדול אם נראה את אבדיה שוב על הפרקט העונה. בעוד יומיים פורטלנד תפגוש את סן אנטוניו, שמחזיקה במאזן השמיני הכי גרוע (32:45) עם פער של משחק וחצי. אם הבלייזרס "יעקפו" את הספרס, סיכוייהם לקבל בחירת טופ 4 יזנקו מ-20.3% ל-26.3% – תמריץ משמעותי להפסיד בכוונה.
הלוטרי שיקבע את עתידה של פורטלנד ייערך ב-12 במאי בשיקגו – אותה זירה שבה, באופן אירוני, הקבוצה בחרה להקריב את תקוותיה לעונה הנוכחית לטובת סיכוי קלוש בעתיד.
התופעה המטרידה
"טנקינג" הוא מושג המתאר קבוצה המוותרת מראש על סיכוייה להגיע לפלייאוף, במטרה מוצהרת להפסיד כמה שיותר משחקים ולהגדיל את סיכוייה להשיג את בחירת הדראפט הגבוהה ביותר. התופעה הייתה נפוצה במיוחד לפני 1985, כאשר הקבוצה עם המאזן הגרוע ביותר בליגה קיבלה אוטומטית את הבחירה הראשונה בדראפט.
במטרה להילחם בתמריצים להפסיד בכוונה, ב-2019 הליגה שינתה את מבנה הלוטרי באופן משמעותי. בשיטה החדשה, שלוש הקבוצות הכי גרועות מקבלות סיכוי זהה של 14% לזכות בבחירה הראשונה. הקבוצה במקום הרביעי מהסוף מקבלת סיכוי של 12.5%, החמישית מהסוף 10.5%, וכל שאר הקבוצות שלא העפילו לפלייאוף מקבלות פחות מ-10%.
אדם סילבר, קומישינר ה-NBA, טען בעבר כי השינוי "עבד" וצמצם את היקף ה"טנקינג" במהלך העונה. למרות זאת, הליגה נאלצה גם העונה להוציא אזהרות לקבוצות שאינן משתפות את מיטב שחקניהן במשחקי העונה הסדירה, במיוחד בחודשים האחרונים של העונה - פברואר, מרץ ואפריל.
