בפעמיים הקודמות שבהן הגיעה לגמר הגביע האנגלי, ב-1990 ו-2016, קריסטל פאלאס הפסידה למנצ'סטר יונייטד. בשבת (18:30) היא תעלה לשחק בגמר הגביע השלישי בתולדותיה, ושוב תתמודד מול קבוצה ממנצ'סטר, רק שהפעם זו סיטי, ובפאלאס מקווים שגם הסוף יהיה שונה. לשמחתם, למרות כמות הכישרון העצומה שעומדת לרשות פפ גווארדיולה, השחקן שיגיע לוומבלי בכושר הטוב ביותר לובש מדים כחולים-אדומים. מדובר באברצ'י אזה, מספר 10 הכישרוני, שכבש חמישה שערים בארבעת משחקיו האחרונים.
במחזור הפרמייר-ליג האחרון הכריע אזה את הדרבי הלונדוני מול טוטנהאם עם צמד שקבע 0:2 בחוץ, ובכך כבש לראשונה במשחק רביעי ברציפות. "כרגע הוא נראה בלתי ניתן לעצירה", אמר עליו חלוץ העבר האגדי אלן שירר, שבחר בו לנבחרת השבוע שלו. הוא גם נבחר לשחקן המחזור של "WhoScored", שם העניקו לו ציון 8.58 על ההופעה – והיא כמובן לא הגיעה משום מקום. לאזה בן ה-26 יש כעת 12 שערים ו-12 בישולים העונה בכל המסגרות - עונתו הפורייה ביותר מאז שהגיע לפרמייר-ליג, ואפילו טובה יותר מעונת השיא שלו בצ'מפיונשיפ ב-2019/20, אז היה מעורב ב-22 שערים במדי קווינס פארק ריינג'רס.
זו עונתו החמישית של אזה בסלהרסט פארק, כך שלקח לו זמן כדי להגיע לשיאו. אבל צריך לקחת בחשבון שההתקדמות שלו נעצרה בשל פציעה קשה בגיד אכילס בסיום עונת 2020/21 – עונתו הראשונה בפאלאס – וההשפעה שלה נמשכה זמן רב גם לאחר ששב לשחק בנובמבר 2021. אבל בשלוש העונות מאז הוא החמיץ רק 17 משחקים בשל פציעות, והעונה יש לו כבר 38 משחקים בהרכב ועוד שניים כמחליף – כשיש עוד שלושה משחקים עד לסיום. וכשהבריאות היא לא בעיה, אין ספק שאזה - שבתור נער שוחרר מהמחלקות של ארסנל, פולהאם, רדינג ומילוול לפני שהגיע לק.פ.ר, שם רשם 122 הופעות - הוא חומר לקבוצות הגדולות. מסוג השחקנים שמפילים לאוהדים את הלסת ואת היריבים מהרגליים, ושכמעט אין מרחק שהוא גדול מדי בשבילו כשזה קשור לניסיון להבקיע.
שווי השוק שלו לפי "טרנספרמרקט" עומד על 55 מיליון אירו, יש לו 10 הופעות בנבחרת אנגליה, וכל הסימנים מראים שבקיץ הקרוב יגיע השדרוג. את השער השני מול טוטנהאם חגג הקשר בתנועת "תתקשרו אליי" – כשהוא מצמיד את ידו לאוזן בצורת טלפון - ויש שהציעו שייתכן כי זו הייתה פנייה מרומזת ליו"ר טוטנהאם דניאל לוי. זה מעט קונספירטיבי, אבל הוא אכן קושר לאחרונה לטוטנהאם, וכך גם לליברפול, ארסנל, סיטי, צ'לסי, ניוקאסל ומנצ'סטר יונייטד. בערך כל קבוצה באנגליה ששואפת גבוה. באתר "Spurs Web", שמסקר את טוטנהאם, אף פורסם לאחר המשחק מאמר עם הכותרת "טוטנהאם חייבת להחתים את אזה". מי שתשים עליו את ידה תזכה בקוסם עם הכדור, ומי שחושב שקפיצה מפאלאס לקבוצה בכירה עלולה להיות גדולה מדי צריך רק להסתכל על מה שעשה העונה מייקל אוליסה, שנמכר לבאיירן מינכן בקיץ האחרון ותרם עד כה 16 שערים ו-20 בישולים בכל המסגרות.
למרות שפאלאס היא ממש לא קבוצה שאוהבת להחזיק בכדור, אזה בהחלט מסוגל להשתלב בקלות בקבוצה יוזמת. הוא היה מעורב העונה ב-148 רצפים של התקפות שהסתיימו בבעיטה – 22 יותר מכל שחקן אחר בפאלאס ובמקום ה-23 בפרמייר-ליג, למרות שהוא משחק בקבוצה מהחלק התחתון של הטבלה. אם מסירים מהרשימה את קבוצות החצי העליון – רק אלכס איוובי (פולהאם) ומתאוס קוניה (וולבס) לפניו. בנוסף, מבין השחקנים ששיחקו לפחות 1,000 דקות בליגה, רק בוקאיו סאקה, קול פאלמר, קווין דה בריינה, מוחמד סלאח וברונו פרננדש העמידו ממוצע גבוה יותר של איומים ויצירת מצבים מסוכנים בממוצע למשחק מאזה (5.6). רשימה מכובדת מאוד.
עוד לפני שאחת הקבוצות הבכירות תשבור את הכיס כדי להביא אותו, אזה ינסה להביא לפאלאס תואר גדול ראשון בתולדותיה. יש לו חלק גדול מאוד בהגעה לגמר, עם שלושה שערים ובישול בארבעה משחקים במפעל. ב-0:3 על פולהאם ברבע הגמר הוא כבש, בישל ונבחר לאיש המשחק. ב-0:3 על אסטון וילה בחצי הגמר הוא כבש את השער הראשון בבעיטה אדירה מחוץ לרחבה ושוב נבחר לאיש המשחק, אבל אמר בסיום שהוא יביא את התואר לחברו לחוליית ההתקפה איסמעילה סאר, שחגג צמד.
כמה ימים לאחר מכן, אגב, הוא הראה שהוא לא רק כדורגלן חכם, כשזכה בטורניר שחמט לחובבים של Chess.com, שנערך לאורך ארבעה ימים והשתתפו בו 12 יוצרי תוכן מפורסמים וספורטאים. פאלאס פרסמה אחרי זה ברשת X כי "הוא פשוט יודע לעשות הכל". אזה מסתמן גם כאחלה של בן אדם, שבין היתר תרם 25.5 מיליון דולר לבניית מקלט להומלסים בלונדון.
סיטי היא כמובן הפייבוריטית בגמר, ובמפגש בין הקבוצות לפני חודש אף ניצחה 2:5 אחרי שחזרה מפיגור 2:0, אבל אזה מאמין בו ובחבריו. "אנחנו יודעים שאם נעשה את שלנו ונביא את הגרסה הכי טובה של עצמנו – יש לנו סיכוי לנצח כל קבוצה", הוא אמר. זו לא אמירה כזו מופרכת – למרות שפאלאס רק במקום ה-12, היא לקחה נקודות מכל שש הקבוצות שמתחת לאלופה ליברפול בטבלה העונה, כולל תיקו 2:2 עם סיטי בדצמבר. בנוסף, יש לה שמונה ניצחונות ושני הפסדים בלבד ב-14 משחקיה האחרונים. אם היא אכן תדהים את סיטי בוומבלי – אפשר להיות בטוחים שלאזה תהיה מעורבות בכך.
