עוסמאן דמבלה ספג לא מעט ביקורות במהלך הקריירה שלו, וכמעט תמיד הן לא היו על הכישרון שיש לו ברגליים. היכולת הטכנית הייתה סימן ההיכר שלו מאז פריצתו במדי ראן, ומאמנו בפ.ס.ז' לואיס אנריקה אף אמר עליו כי "כשאתה משחק בפלייסטיישן, זה השחקן שאתה בוחר אם אתה צריך לשנות את התוצאה", אבל גם הייתה תחושה שההתפתחות של דמבלה נעצרה, וכי בנקודות התורפה שלו – סיומת, קבלת החלטות בשליש האחרון והיכולת להישאר בריא – לא חל מספיק שיפור כדי שהוא יהפוך לאחד השחקנים הטובים בעולם. היה ניתן לקבוע בביטחון שדמבלה, שבאוגוסט 2017 הגיע לברצלונה מדורטמונד תמורת 135 מיליון אירו כמחליפו של ניימאר ונכשל אצלה בגדול, גם כבר לא יגיע למעמד הזה, אלא שב-2025 הוא הספיק לשנות את התפיסה הזו.
קיליאן אמבאפה עזב בקיץ את האלופה הצרפתית, וכך עידן הבלינג-בלינג שלה הגיע לתומו באופן רשמי, והיא נשארה בלי כוכב-על אמיתי. בעונה שעברה שיחק הסופרסטאר בעיקר כחלוץ מרכזי, וההנחה הייתה שמי שימלאו את החור בעמדה הם רנדל קולו מואני וגונסאלו ראמוש - שהגיעו לקבוצה בסכום כולל של 160 מיליון אירו. בפועל, הצרפתי בקושי נספר על ידי אנריקה ובינואר הושאל ליובנטוס, הפורטוגלי פספס שלושה חודשים בגלל פציעה ומאז שחזר בעיקר עולה מהספסל, ודמבלה - שלאורך הקריירה תופקד בעיקר באגף ימין - קיבל יותר הזדמנויות במרכז, כחלוץ מדומה. התוצאות לא איחרו להגיע.
זו לא הפעם הראשונה שדמבלה בן ה-27 מוצב במרכז המגרש. "לדעתי, דמבלה מסוכן במיוחד כשהוא משחק כ'מספר 10', מאחורי החלוץ", סיפר גלסון פרננדס, חברו לשעבר של דמבלה בראן. "אני זוכר משחק שבו ניצחנו 2:5 את מארסיי (18 במרץ 2016), ודמבלה שיחק בעמדה הזו בצורה יוצאת דופן. הוא חד שם, אבל צריך חלוץ אמיתי לפניו". מי שחולק על הקביעה האחרונה הוא אנריקה, שמעדיף שבחוד שלו יוצב שחקן טכני שיוכל להחליף מקומות עם שחקני הכנף. אבל דמבלה גם מספק את מה שכל מאמן רוצה מחלוץ אמיתי, עם תנועה לשטחים פנויים וסיומת יעילה במצבים פשוטים.
הוא גם מקבל שירות אדיר מז'ואאו נבש, בראדלי ברקולה ודזירה דואה - שלושה שחקנים צעירים (בני 20, 22 ו-19 בהתאמה) שנמצאים בעונת פריצה - אשרף חכימי, ולאחרונה גם חביצ'ה קברצחליה, שנרכש בינואר מנאפולי תמורת 70 מיליון אירו."עד עכשיו, שיחקתי בצד ימין של הקישור, צמוד לקו החוץ. זה הפך את הבקעת השערים לקשה יותר", הודה הצרפתי. "הייתי צריך לעבור שלושה או ארבעה שחקנים לפני שיכולתי לכבוש".
כובש בשתי הרגליים
"אני לא יודע אם אני ימני או שמאל", אמר פעם דמבלה בהומור, ובעמדה המרכזית הוא מוכיח שהוא גם וגם. לצד מטאו רטגי מאטאלנטה הוא השחקן היחיד בחמש הליגות הבכירות באירופה שכבש העונה יותר מחמישה שערים גם ברגל ימין (שמונה) וגם ברגל שמאל (שבע). בסך הכל הוא היה מעורב ב-22 שערים ב-17 המשחקים האחרונים, וב-18 מאז תחילת השנה הקלנדרית - יותר מכל שחקן אחר בליגות הבכירות של אירופה. הוא זכה בתואר שחקן חודש ינואר של הליגה הצרפתית, והוא וחכימי מועמדים לתואר של חודש פברואר.
בשבת מחצה פ.ס.ז' 1:4 את ליל החזקה לאחר שהובילה 0:4 כבר אחרי 37 דקות, ודמבלה הצטיין עם שער ובישול. זה היה ניצחון העשירי שלה בצריפות בכל המסגרות – כבשה 40 שערים במהלך הרצף הזה - והיא עדיין ללא הפסד העונה בליגה הצרפתית, אותה היא מובילה עם יתרון של 13 נקודות. אבל עם כל הכבוד לברסט ולסטאד בריושין מהליגה הרביעית, שתי קבוצות שחטפו מפ.ס.ז' 7:0 בחודש שעבר – האחת בגומלין פלייאוף ליגת האלופות והשנייה ברבע גמר הגביע הצרפתי - היריבה הבאה, הערב (רביעי, 22:00) בפארק דה פראנס במשחק הראשון של שמינית גמר ליגת האלופות, היא ליברפול, מי שנחשבת בעיני רבים לקבוצה הטובה בעולם כיום. גם החבורה של ארנה סלוט מובילה את הליגה שלה בבטחה, רק שאצלה מדובר באתגר הרבה יותר קשה, והיא סיימה את שלב הליגה של הצ'מפיונס במקום הראשון.
מוחמד סלאח שובר שיאי פרמייר-ליג בזה אחר זה ויש קונצנזוס שמדובר בשחקן הטוב בעולם כיום, כשהוא מעורב ב-52 שערים העונה, כולל 30 כיבושים - ארבעה יותר מדמבלה. הוא גם נחשב בצדק למועמד הבכיר לזכייה בכדור הזהב, ואם דמבלה חולם לקרוא עליו תיגר, הוא יהיה חייב קודם כל להדיח אותו מהצ'מפיונס, כי טרבל צרפתי, שסביר מאוד שיגיע (בסופרקאפ המקומי היא כבר זכתה, דמבלה כבש ב-0:1 על מונאקו), ממש לא יספיק. אמבאפה, שלא הצליח להוביל את הקבוצה מעיר האורות לזכייה ראשונה אי פעם בליגת האלופות, יודע זאת טוב מכולם, ומאמין כי "בהתחשב בכושר הנוכחי שלו, דמבלה לא צריך להציב לעצמו גבולות".
קפטן נבחרת צרפת גם אמר כי דמלה "צריך להמשיך כמו שהוא, ובסוף השנה יהיו לו הרבה שעונים", בהתייחס להימור שעשה האחרון עם חבריו, לפיו ככל שהוא יכבוש יותר שערים, כך הוא יזכה ביותר שעוני יוקרה. אבל אם ימשיך במסלול הנוכחי שלו, ייתכן שדמבלה לא יחגוג בסוף העונה זכייה רק בתארים מקומיים ובכמה שעונים חדשים, אלא גם יניף את הגביע עם האוזניים הגדולות.
