גביע העולם למועדונים, בדיוק כמו מונדיאל הנבחרות שאליו הוא אמור להידמות, מהווה במה מעולה לחשיפת שחקנים לא מוכרים לקהל הרחב. ריצ'ארד ריוס מפלמייראס, מרקוס לאונרדו מאל-הילאל ונלסון דאוסה ממונטריי הם דוגמאות טובות לכך. אבל מעל כולם בולט ג'ון אריאס, שחקן הכנף בן ה-27 של פלומיננזה - וההגדרה המילונית לפריצה מאוחרת.
פלומיננזה היא סיפור סינדרלה עצום. מדובר בקבוצה הלא אירופית היחידה שעלתה לחצי הגמר בארה"ב, וזאת למרות שהיא במקום ה-12 בלבד בברזיל מבחינת שווי סגל לפי "טרנספרמרקט", ואת עונת 2024 סיימה במקום ה-13 בלבד בליגה, לאחר שהבטיחה הישארות רק במחזור האחרון. למסע שלה בארה"ב יש הרבה גיבורים - כמו פאביו, השוער בן ה-44, וטיאגו סילבה, הבלם והקפטן בן ה-40, שיפגוש מחר (שלישי, 22:00) את האקסית צ'לסי בקרב על המקום בגמר - אבל הגדול מכולם הוא אריאס.
מבחינת מספרים, לקולומביאני יש רק שער ובישול בטורניר, ואת שניהם הוא תרם ב-2:4 על אולסן יונדאי מדרום קוריאה במסגרת המחזור השני של שלב הבתים, במהלכו כבש בבעיטה חופשית אדירה כבר אחרי שתי דקות. אבל הוא בכל זאת נבחר למצטיין בשלושה מתוך חמשת המשחקים של קבוצתו: מול אולסן, ב-0:0 מול דורטמונד במחזור הפתיחה וב-0:2 המדהים על אינטר בשמינית הגמר.
מרסלו, כוכב ריאל מדריד לשעבר ששיתף פעולה עם אריאס בפלומיננזה, כתב ב-X כבר אחרי התיקו מול דורטמונד: "מה זה הדבר הזה, ג'ון אריאס היקר שלי? אתה קורע את הדשא". מגן העבר לא ידע אז עד כמה הדברים שלו יהיו נכונים גם כעבור ארבעה משחקים. מבין כל השחקנים שעלו לחצי גמר, אריאס במקום הראשון ביצירת מצבים (17), במקום הראשון בכדורי רוחב מדויקים (17), במקום הראשון בעבירות שסחט (12), במקום השלישי במסירות מדויקות בשליש האחרון (86) ובמקום השלישי בקרבות מוצלחים על הקרקע (27). לאחר הניצחון על סגנית אלופת אירופה, ב"גלובו" הברזילאי לא התביישו להכריז שאריאס הוא "שחקן הטורניר עד כה". בחשבון ה-X של פלומיננזה שיתפו מהלך להטוטנות שלו מהמשחק תחת הכותרת "שירה בתנועה", ובפוסט אחר נכתב "תודה על קיומו של האיש הזה, קולומביה".
"אני אוהב אותך, קולומביה!"
"העולם שייך לאריאס! איזה כדורגל משחק הקולומביאני הזה - זו פשוט בדיחה"
"אריאס, הפלה הקולומביאני"
אריאס הוא עוף קצת מוזר מחוץ למגרש, ומעדיף לשקוע בספר של גבריאל גארסיה מארקס המנוח כשחבריו מתמסרים למשחקי וידיאו. גם מסלול הקריירה שהוביל אותו להצלחה הקיץ בבמה העולמית הוא די מוזר. הוא שיחק רק בליגה הדי חלשה של מולדתו עד שהיה כמעט בן 24, לאחר שעבר מפטריוטס לאמריקה דה קאלי - איתה זכה באליפות - ואז לסנטה פה. בקיץ 2021 שילמה עליו פלומיננזה 600 אלף אירו - ופגעה בול. הוא היה שחקן מפתח בזכייה ההיסטורית בקופה ליברטדורס ב-2023, ואחד השחקנים הבולטים בליגה הברזילאית בשנים האחרונות. כבר ב-2022 כינתה אותו פלומיננזה "פלה הקולומביאני", אבל אריאס לא אוהב את ההשוואה הזו. "פלה היה אחד מהשחקנים הגדולים בהיסטוריה. לעולם לא יהיה מישהו כמוהו, אפילו לא דומה", הוא הבהיר בריאיון לאתר הרשמי של פיפ"א.
מה שלא מפריע לו - ואף נראה שמעודד אותו - הן השמועות שצצות כעת על מעבר אפשרי לאירופה, כששמו כבר נקשר לאתלטיקו מדריד וקריסטל פאלאס. "מעולם לא הסתרתי את זה - אנחנו מדברים על הרמה הגבוהה ביותר", הוא הודה אחרי שמינית הגמר. "אין שחקן שלא חולם על אירופה. אני לא אומר שאני עוזב עכשיו. המיקוד שלי כרגע הוא להמשיך להתקדם בגביע העולם למועדונים".
לאריאס יש כבר 228 הופעות במדי הקבוצה מריו דה ז'ניירו - במהלכן תרם 47 שערים ו-55 בישולים - והוא אפילו ענד את סרט הקפטן ב-0:0 מול ממלודי סאנדאונס מדרום אפריקה שהעלה אותה לשמינית הגמר, מאחר שסילבה לא פתח. אבל תחילת הדרך בברזיל לא הייתה קלה. מות סבתו כמעט גרם לו לחזור לקולומביה ולעזוב הכול. "הוא היה מאוד פגוע. הוא אמר לי שהוא שוקל לא להמשיך", סיפרה אמילי גונסאלבס, הפסיכולוגית של המועדון. "אבל בזכות המורשת שסבתו הותירה לו, הוא הבין שהוא חייב להמשיך". אריאס עצמו סיפר לאחר הזכייה בליברטדורס כי "סבתא שלי הייתה איתי מאז שהייתי קטן. הקשר שלנו היה חזק כאילו הייתה אמא שלי. כשנסעתי לקולומביה אחרי מותה, הרגשתי שאין טעם להישאר כאן. אבל תודה לאל, אני מרגיש שאני משיג את כל מה שנלחמתי עבורו - כל מה שהיא רצתה עבורי. המשפחה שלי ויתרה על הרבה כדי שאני אוכל לחיות רגעים כאלה".
אריאס מציג שילוב נדיר של טכניקה, מהירות, כוח ויצירתיות - אבל התכונה הבולטת ביותר שלו היא רב גוניות. בנבחרת קולומביה, למשל, הוא משחק בעיקר בקישור. את הבכורה במדים הלאומיים הוא עשה רק ביוני 2022, אבל מאז הפך לשחקן קבוע בנבחרת (29 הופעות), וסייע לה להגיע לגמר הקופה אמריקה בשנה שעברה.
קרלוס קיירוש, מאמן נבחרת קולומביה לשעבר, אמר עליו כי "יש לו כישרון מיוחד - לא רק ביכולות, אלא גם במנטליות. הוא רגיל להתגבר על מכשולים". אריאס - יליד קיבדו, שנחשבת לאחת הערים העניות ביותר בקולומביה - דיבר על הקשיים האלה אחרי הניצחון על אינטר: "לא קל להגיע לפסגה כשאתה בא מאזור בלי הזדמנויות. אני זוכר את זה בכל פעם שאני עולה למגרש. זו הזדמנות לבנות חיים טובים יותר. זה חלום שאני נושא מאז הילדות".
ב-1:2 על אל-הילאל ברבע הגמר אריאס לא נבחר כאמור למצטיין - את התואר קיבל הקשר בעל השם המצוין הרקולס, שבפעם השנייה ברציפות עלה מהספסל וכבש - אבל הוא סיפק לא פחות מחמש מסירות מפתח, לפחות שלוש יותר מכל שחקן אחר על הדשא. כעת הוא לא רוצה לעצור כאן. "הגענו בידיעה שזה טורניר קשה, ושבכל משחק נצטרך להוציא את המיטב", הוא אמר לקראת צ'לסי. "ידענו מי היריבות שלנו. אנחנו גאים במה שעשינו עד כה, אבל העבודה עוד לא הסתיימה. יש לנו הזדמנות אדירה להגיע לגמר. זה חלום שהולך ומתקרב". אם הוא ייקח את פלומיננזה לקרב על התואר, הוא באמת יהפוך למועמד בכיר לזכייה בתואר שחקן הטורניר.
