קפטן נבחרת ניו זילנד ואחד השחקנים הכי טובים העונה בפרמייר-ליג, כריס ווד, מאמין שזה "רק הוגן" שהקונפדרציה הקטנה ביותר של פיפ"א, אוקיאניה, קיבלה כרטיס ישיר למונדיאל 2026.
מחר (שישי) ניו זילנד תשחק מול פיג'י וטהיטי תשחק מול קלדוניה החדשה בוולינגטון, ניו זילנד, במסגרת חצי גמר טורניר המוקדמות של אוקיאניה. הגמר יתקיים באוקלנד ביום שני הבא, והזוכה תהיה בין הנבחרות הראשונות שתצטרף למארחות – קנדה, ארצות הברית ומקסיקו – במונדיאל הגדול אי פעם, שיכלול 48 נבחרות.
זו הפעם הראשונה שנבחרת מאוקיאניה מעפילה ישירות לשלב הבתים של המונדיאל, ללא צורך במשחק פלייאוף בין-יבשתי. גם המפסידה בגמר של אוקיאניה עדיין תוכל להעפיל דרך סדרת פלייאוף שתכלול נבחרות מאסיה, אפריקה, דרום אמריקה וקונקאקאף (צפון ומרכז אמריקה).
ניו זילנד, המדורגת במקום ה-89 בדירוג פיפ"א, נחשבת לעולה כמעט ודאית, כמדינה הגדולה ביותר באזור אוקיאניה, ולאחר שכבר העפילה לטורנירים קודמים דרך מסלולים קשים יותר – במונדיאל 1982 בספרד וב-2010 בדרום אפריקה. עם זאת, היא עדיין לא רשמה ניצחון במונדיאל עצמו. פיג'י מדורגת במקום ה-148, קלדוניה החדשה במקום ה-152 וטהיטי במקום ה-153.
לא מעט פרשנים ואוהדים טוענים כי יש חוסר היגיון בכך שנבחרות בעלות דירוג נמוך כל כך מקבלות כרטיס ישיר. עם זאת, ווד - חלוצה של נוטינגהאם פורסט שכבש העונה 18 שערים בפרמייר-ליג - טוען שאם המונדיאל אמור להיות טורניר עולמי אמיתי, הוא חייב לכלול נבחרות מכל היבשות. אוסטרליה, אגב, עברה מקונפדרציית אוקיאניה להתאחדות הכדורגל של אסיה לאחר שהעפילה למונדיאל 2006. "אני באמת מאמין שלאוקיאניה צריך להיות מקום אוטומטי כדי להפוך את המונדיאל לטורניר של כל היבשות", אמר ווד לעיתונאים. "זו הדרך ההוגנת ביותר לעשות זאת, והקונפדרציה שלנו צריכה להיות מיוצגת".
ניו זילנד העפילה למונדיאל 1982 לאחר ששיחקה 14 משחקי מוקדמות במשך תשעה חודשים ונסעה 55,000 מיילים. ב-2010 היא ניצחה את בחריין, מנבחרות אסיה, בפלייאוף כפול. קמפיינים מאוחרים יותר הסתיימו בהפסדים בפלייאוף למקסיקו, פרו וקוסטה ריקה. "ברור שהמשחקים הבין-יבשתיים האלה היו רגעים גדולים ומשמעותיים", אמר מאמן ניו זילנד, דני בייזלי. "מה שיש לנו עכשיו זה שחקנים שחוו את הכאב של אי-העפלה, בין אם זה מול מקסיקו, פרו או קוסטה ריקה. זה הופך את המשימה למאתגרת יותר עבור פיג'י, בידיעה שיש לנו נבחרת שלא תקבל שום דבר כמובן מאליו. ההזדמנות הזו נמצאת מולנו, ואנחנו מוכנים לקחת אותה".
המשימה של פיג'י היא עצומה. רוב שחקניה הם חובבנים ועובדים במשרה מלאה. "תראו איפה נמצאים השחקנים הניו זילנדים – הם כולם משחקים בחו"ל, במועדונים טובים", אמר המאמן הוולשי של פיג'י, רוב שרמן. "כל ההכנה שלנו הייתה ממוקדת בניסיון להגביל את החוזקות של ניו זילנד ואולי לנצל אחת או שתיים מהחולשות שלה, אם בכלל יש לה כאלה".
מאמן קלדוניה החדשה, יוהאן סידאנר, אמר שהעפלה לחצי הגמר הייתה הישג עבור נבחרתו, שנאלצה להתמודד עם אי-שקט אזרחי במולדתה. "אנחנו מאוד שמחים להיות כאן", אמר סידאנר. "הנבחרת כבר מרוצה מאוד". מאמן טהיטי, סמואל גרסיה, אמר שגם נבחרתו נרגשת מאוד מההגעה לשלב זה: "אנחנו מאוד ממוקדים במה שאנחנו עושים כרגע. הגמר שלנו הוא ביום שישי".
