בארסנל שחררו אתמול (ראשון) אנחת רווחה גדולה אחרי שויקטור גיוקרש השלים את המעבר מספורטינג ליסבון ללונדון, ואף הוצג לפני משחק הידידות נגד ניוקאסל, בסינגפור. אבל מי שגנב את ההצגה במשחק עצמו היה נער בן 15, בשם מקס דאומן, ובתקשורת הבריטית כבר מיהרו להכתיר אותו כ"יהלום הבא של מחלקת הנוער", ולא פחות מכך: "התשובה האנגלית ללאמין ימאל".
דאומן הפך בשבוע שעבר לאחד השחקנים הצעירים ביותר ששותפו בקבוצת הבוגרים של ארסנל, כשעלה מהספסל של התותחנים במסגרת משחק הראווה נגד מילאן, בסינגפור. אתמול, הוא שותף החל מהדקה ה-60, הדהים עם פריצות בלתי פוסקות באגף הימני, מספר מצבים קורצים שיכלו להפוך לשערים, ובדקה ה-83 הגיע הדובדן שבקצפת – הקשר יצא לריצה מרשימה אחרי דריבל נהדר על קו החוץ, חדר לרחבה, ושם נעצר רק בעבירה על ידי ז'אולינטון. מרטין אודוגר הפך את המבצע המרשים לשער ניצחון - 2:3.
"זה משהו מיוחד מה שהוא עשה היום מול יריבה ברמה של ניוקאסל", אמר בסיום המאמן מיקל ארטטה. "זה משהו שלא רואים כל יום משחקן בן 15. אנחנו מאוד שמחים שהוא איתנו. האנשים שסביבו - המשפחה, אנשי האקדמיה - כולם חלק מההזדמנות הכל כך מוקדמת שהוא מקבל, ונראה שהוא מצליח לנצל אותה".
יש לציין שאוהדי ארסנל מכירים את השם של דאומן היטב. לפני כשנה, כשמלאו לו 14, שמונה חודשים ו-19 ימים (נולד ב-31 בדצמבר 2009) - הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר אי פעם שכובש בליגת האלופות לנוער. היריבה אז הייתה אטאלנטה, שאגב, ניצחה בסופו של דבר 1:4. במהלך השנה שחלפה הוא גם הפך לצעיר ביותר אי פעם שמשתתף בליגת 'הפרמייר ליג 2' (עד גיל 21), אולם את מרבית הופעותיו הוא רשם בפרמייר-ליג עד גיל 18.
בחודש מרץ האחרון, דקלן רייס כבר פסק שמדובר ב"בן ה־15 הכי טוב במדינה". האמירה המאוד חד משמעית הזאת, על פי דיווחים באנגליה, היא גם הדעה המקובלת "בין אנשי ארסנל במתחם האימונים של המועדון בקולני", שם מגדירים אותו "כאחד מהכישרונות הגדולים שצמחו במועדון בשנים האחרונות".
ולא רק המחמאות בשמיים אלא גם המספרים. דאומן כבש בעונה שחלפה 15 שערים ו־5 בישולים ב־25 משחקים בארסנל עד גיל 18, למרות, שכאמור, הוא משחק כקשר ולא כחלוץ. הוא גם רשם 14 משחקים בנבחרת אנגליה עד גיל 17, וכבש 4 שערים בזירה הבינלאומית.
בדומה ללא מעט כישרונות צעירים נדירים, השאלה היא עד כמה הוא יוכל לתרגם אותה להצלחה בבוגרת, בטח במערכת לחוצה כמו ארסנל? "לא ראיתי בחיים שחקן בן 15 כל כך טוב", פוסק פרי גרובס, שחקן עבר של ארסנל, שצפה בו במשחק מול מילאן. "לא ראיתי בחיים בן 15 כזה טוב. הוא היה שלוש רמות מעל כולם. הוא גורם ליריבים להגיב אליו - עוצר, מאיץ, מאט, שוב מאיץ. זו כישרון מולד. הדבר היחיד שיכול לעצור אותו זה פציעה או גישה לא נכונה".
דאומן, אגב, לא היה הנער היחיד שערך בכורה בסינגפור אלא גם מרלי סלמון (15) וג'וש ניקולס (18), שכבר שיחק בגביע הליגה ושוב קיבל דקות. לצד אלה היו שלושה שחקנים נוספים בוגרי אקדמיה - בוקאיו סאקה, ריס נלסון ומיילס לואיס-סקלי. "אני מאוד מרוצה מכל הילדים", סיכם ארטטה. "הם מצליחים לשחק ברמה כזו בגיל 15, בזכות הסביבה והתרבות שיש בקבוצה. כשאתה מרגיש בנוח ובטוח, אתה יכול לבטא את עצמך. כמובן שצריך גם את הכישרון שיש לדאומן כדי לספק הופעה כזו מול יריבה כמו ניוקאסל".
כשנשאל האם דאומן ישולב בעונה הקרובה, סיכם: "אנחנו לא יודעים עדיין. הילדים כל הזמן מתאמנים עם הקבוצה ומתרגלים לדרישות, במיוחד בפן הפיזי - כי הרמות הנדרשות כדי להצליח בבוגרים הן מאוד גבוהות. הצעירים בכל מקרה מתקדמים בכיוון הנכון".
