שתיהן חוו עונה מזעזעת, ועל פי טבלת הפרמייר-ליג ערב מחזור הנעילה מדובר בשתי הקבוצות הגרועות ביותר בליגה שלא ירדו, אבל מנצ'סטר יונייטד וטוטנהאם ייפגשו הערב (רביעי, 22:00) בגמר הליגה האירופית לקרב סופר קריטי – ולא רק בגלל הסרוויס שמחכה בסופו. המשחק בבילבאו הוא קודם כל קרב על העתיד של שני המועדונים, שחוו עונה עם שיאים שליליים לעייפה, ועבור השדים האדומים, ששקועים בבוץ כלכלי שרק מתעצם, מדובר בהזדמנות של ממש לאוויר לנשימה.
"זה רגע מכריע", אמר מאמן העבר של יונייטד (ומכבי חיפה), רנה מולנסטין, על המשחק שהמנצחת בו תזכה בכרטיס לליגת האלופות. "זו תהיה קרן אור. זכייה בליגה האירופית לא תכפר על אחת העונות הגרועות בתולדות המועדון, אבל אם הם לא יזכו, למה שנצפה שמשהו ישתנה בעונה הבאה? הזכייה בגביע תוכל לשחרר קצת כסף לרכש שחקנים. אם הם לא ינצחו, הם גם לא יהיו באירופה, ואני באמת מודאג ממה שיקרה בעתיד".
כאשר רובין אמורים מונה למאמן יונייטד בחודש נובמבר, הוא הגיע לאולד טראפורד כאחד המאמנים הנוצצים באירופה, וזמן קצר אחרי שהביס עם ספורטינג ליסבון את מנצ'סטר סיטי (1:4) בליגת האלופות. אבל לפחות בינתיים, המאמן הפורטוגלי מסתמן כאכזבה גדולה. הוא צבר 24 נקודות בלבד ב-26 משחקים, ויונייטד מדורגת במקום ה-16 בלבד עם 39 נקודות, כך שהיא צפויה לסיים במקום הגרוע ביותר זה חצי מאה. באחת ההזדמנויות הודה אמורים ש"אנחנו אולי הקבוצה הגרועה בתולדות יונייטד", אבל יש גם נקודות אור: יונייטד לא הפסידה תחתיו בליגה האירופית, ובחצי הגמר היא עברה את אתלטיק בילבאו עם 1:7 מהדהד בסיכום שני המשחקים.
המצב בטוטנהאם לא שונה בהרבה. הקבוצה של אנג' פוסטקוגלו ניצחה בעשרה משחקים בלבד העונה בפרמייר-ליג, ומדורגת במקום ה-17, האחרון לפני הקו האדום, עם 38 נקודות. המאמן היווני-אוסטרלי אמר בעבר שהוא "בדרך כלל זוכה בתארים בעונתו השנייה במועדון". הוא עדיין יכול לעמוד במילה שלו, אך לפי הדיווחים, גם במקרה כזה הוא עלול לאבד את עבודתו בקיץ. מנגד, מבחינת אמורים, לא צפוי גזר דין קשה במקרה של הפסד בגמר, אבל כנראה שמהמשחק הזה בכל זאת חשוב יותר ליונייטד.
"כלכלית, זה המשחק הכי חשוב בתולדות המועדון", אמר ל-BBC מומחה לפיננסים בעולם הכדורגל, קירן מגווייר. "ההשתתפות בליגת האלופות קריטית, כי היא עשויה להכניס מעל 100 מיליון פאונד מהכנסות כרטיסים, שידורים ובונוסים מספונסרים". מגווייר מעריך שיונייטד תוכל להכניס בין 30 ל-40 מיליון פאונד נוספים אם תתקדם לשלבים המאוחרים של התחרות.
כל הדברים האלה נכונים גם לגבי טוטנהאם, אך יונייטד זקוקה לכסף הרבה יותר. טוטנהאם רשמה הפסד שנתי של 26 מיליון פאונד בעונה שעברה, בעוד שיונייטד הפסידה 113 מיליון באותה תקופה - מה שהביא את סך ההפסדים לשלוש שנים לכ-300 מיליון פאונד. בגלל הניהול הכושל של משפחת גלייזר, שרכשה את הקבוצה ב-2005, המועדון שקוע בחוב של יותר ממיליארד פאונד, שעלותו עשרות מיליונים בשנה – עלות שצפויה לעלות בשנים הקרובות בגלל מיחזור חוב וריביות גבוהות יותר.
יונייטד אף הודתה שהיא נמצאת בסיכון לאי-עמידה בתקנות הפיננסיות של הפרמייר-ליג, המגבילות את היקף ההפסדים. במרץ, סר ג'ים רטקליף - שבדצמבר 2023 רכש 25 אחוז מהמועדון והשתלט על הפן המקצועי -אמר ל-BBC שהמועדון היה עלול להגיע לפשיטת רגל עד סוף השנה אם לא היה ננקט צעד משמעותי, והביע תסכול מ"השחקנים שהורישו לי - שהרוויחו יותר מדי ולא היו מספיק טובים". בינתיים, האוהדים נאחזים בשמועות על החתמות פוטנציאליות כמו מתאוס קוניה מוולבס ושחקנים נוספים. אך אם יונייטד לא תצליח למכור שחקנים מושאלים כמו מרקוס רשפורד, ג'יידון סאנצ'ו ואנטוני - הרכש עשוי להיות תלוי בתוצאה בבילבאו. משיכת שחקנים חדשים לאולד טראפורד תהיה גם קלה יותר כמובן אם המועדון יוכל להציע כדורגל אירופי.
יונייטד הודתה שכתנאי לשיפור הסגל הכושל שלה, יש לקצץ בהוצאות, ולכן הודיעה על מאות פיטורים של אנשי צוות והעלאת מחירי הכרטיסים - שגררו מחאות אוהדים. "ליונייטד עדיין יש את אחת ממשכורות השחקנים הגבוהות בפרמייר-ליג. הסגל שלה עלה יותר ממיליארד פאונד, ורבות מהעסקאות בוצעו באשראי, כך שיש עדיין מעל 300 מיליון פאונד שיש לשלם", הסביר מגווייר. "אז הם צריכים את הכסף מליגת האלופות כדי לעמוד בהתחייבויות הפיננסיות השוטפות - וזה עוד לפני שיתחילו לרכוש שחקנים שהמאמן רוצה. ההכנסות הנוספות ישימו את המועדון בעמדה הרבה יותר חזקה לצורך 'איתחול מחדש'".
גם שחקן העבר של יונייטד ריו פרדיננד הביע תקווה דומה ואמר שזכייה עשויה "להתחיל עידן חדש" במועדון. "מנצ'סטר יונייטד צריכה את הכסף כדי לחזק את הסגל עבור המאמן. זו תקופה קריטית מבחינתו. אני כן חושב שזו הזדמנות ללחוץ על כפתור האתחול - ואם אלו יהיו האנשים שזכו, זה יהיה תחילתו של עידן חדש". אמורים עצמו הצהיר כי "הדרך הכי טובה להגיע לצמרת בעוד כמה שנים היא דרך ליגת האלופות". כשנשאל אם אי-השתתפות באירופה תספק לו יותר זמן לבנות את הקבוצה, הוא אמר בבירור שהפסד לטוטנהאם יהיה "רע מאוד... הסבלנות של האוהדים ושלכם, התקשורת, בעונה הבאה - תעמוד על הקצה. אנשים מתחילים לתהות אם אתה עדיין מועדון גדול".
עבור טוטנהאם מדובר בהזדמנות לזכות בתואר ראשון מאז 2008 - ולהציל עונה שנחשבת לקטסטרופה עבור מועדון מה"טופ 6". גם אצלם היו מחאות אוהדים, על חוסר השקעה מצד הבעלים ENIC ונגד היו"ר דניאל לוי. אבל המצב של הקבוצות שונה. "העפלה לליגת האלופות היא רצויה עבור טוטנהאם, אבל לא קריטית," מסביר מגווייר. "הם העסק הכי מתוקתק בפרמייר-ליג, עם הכי הרבה רווחים . יש להם יכולת לייצר כסף מפעילויות שלא קשורות לכדורגל יותר מכל קבוצה אחרת - כך שתמיד יש להם מנגנון גיבוי".
אוהדי יונייטד שנסעו לבילבאו זוכרים אולי את הזכייה בגביע המחזיקות ב-1991 - שהציתה את עידן פרגוסון. אבל הפסד לטוטנהאם, ואצל רבים מהם יתחזק הרושם שתוכנית "mission 21" של רטקליף - להפוך את יונייטד לאלופה עד 2028 - תיראה כמו משימה בלתי אפשרית.
